В четверг в Питере состоится первый матч группового турнира Кубка УЕФА, проводящегося в новом формате. Соперником «Зенита» станет греческий клуб АЕК, отмечающий в нынешнем году 80-летие. Наверное, никогда за всю историю афинской команды она не переживала такие тяжелые времена. Еще летом вообще стоял вопрос, сумеет ли «Спортивное общество константинопольцев» (так расшифровывается аббревиатура АЕК) сохранить профессиональный статус. Долги клуба, по разным оценкам, составляли от 70 до 120 миллионов евро. Команда вынуждена была отпустить с миром четырех чемпионов Европы — Михалиса Капсиса, Василиса Лакиса, Василиса Цартаса и Теодораса Загоракиса. Верность команде сохранил только Костас Кацуранис.

Да еще Демис Николаидис, который фактически АЕК и спас. Будучи действующим форвардом мадридского «Атлетико», чемпион Европы стал президентом родной команды и главным двигателем инвестиционного проекта по спасению клуба. Часть средств он привлек под собственные гарантии, в чем-то помогла жена, популярная греческая певица Дестина Ванди.

Как бы то ни было, но греки сумели сохранить боеспособную команду. Нынешним летом ее возглавил португальский специалист Фернанду Сантуш, пригласивший своего соотечественника защитника Бруно Алвеша из «Гимарайнша«и бразильского полузащитника Пауло Асунсао из другого португальского клуба, «Насионал» с острова Мадейра. Бразильского нападающего Алессандро Суареша отыскали в греческом клубе ОФИ с острова Крит. Ко двору пришелся и кипрский полузащитник Симос Крассас. Список легионеров афинского клуба завершают болгарские полузащитники Милен Петков и Иван Русев.

В Северную столицу России греки прибыли заблаговременно, за два дня до матча. В аэропорту никто из афинских игроков не стал общаться с журналистами. Греки в одночасье забыли английский, а болгары ни слова не понимали по-русски. Поразил всех чемпион Европы Кацуранис, решительно утверждавший, что он — это не он. Словом, обстановка — как в детективных романах.

На предматчевой пресс-конференции португальский наставник греческого клуба раздавал комплименты «Зениту».

Он сообщил, что внимательно просмотрел все видеозаписи последних матчей питерской команды как в чемпионате России, так и в Кубке УЕФА. Состав лазарета своей команды Сантуш сообщить отказался. Все игроки АЕКа, включая травмированных, прилетели в Питер. Кто из них выйдет на поле — решится только сегодня вечером.
С аналогичными проблемами столкнулся и наставник питерского клуба Властимил Петржела. Решение по Александру Кержакову, который, как известно, пропустил из-за травмы последний матч в Казани и не летал с зенитовцами в Белград, будет принято также сегодня вечером. Маловероятно появление даже в запасе Радека Ширла, который выложился в столице Татарстана на все сто процентов. Это абсолютно не тревожит пана Властимила: на левом фланге может сыграть пропускавший матч с «Рубином» из-за дисквалификации Александр Спивак.

Не волнует наставника «Зенита» и вратарская позиция. По словам Петржелы, первым номером был и остается Вячеслав Малафеев. Единственное, что может помешать ему выйти завтра на поле, — состояние здоровья. Любимец питерских болельщиков загрипповал, и в такой ситуации, естественно, рисковать здоровьем голкипера национальной сборной никто не будет. Тем более что в распоряжении Петржелы имеется Камил Чонтофальски. После отборочного матча с латышами добрый друг пана Властимила наставник сборной Словакии Душан Галлис сказал, что вратарь «Зенита» был лучшим в составе его команды. Да и по матчу в Казани к нему не может быть никаких претензий.

Оба тренера затронули и тему питерской погоды. Прямо как на светском рауте! По словам наставника греческой команды, дождь и слякоть на руку хозяевам. Ну не привыкли греки играть в таком климате и на размокших от дождя полях. Петржелу волновали другие проблемы. В отличие от гостей, которым по регламенту было предоставлено поле «Петровского» в удобное для них время, «Зенит» вынужден искать арены для тренировочных занятий. На базе это невозможно. Там, как выразился пан Властимил, «тьма».

Прогнозы на предстоящий матч были осторожными.

Наставник АЕКа сказал, что хотел бы уехать из России с тремя очками, но вполне довольствуется и одним.

Петржела говорил о том, что достаточно хорошо изучил греческий клуб по двум видеозаписям стартовых матчей национального чемпионата и отчетам в греческих газетах, представляет тактику гостей и уверен, что его команде по силам стартовать в Кубке УЕФА победой. Тем более что «Петровский» на этом матче будет заполнен до отказа.