Свое выступление в Хьюстоне Сафин начал с уверенной победы над еще не оправившимся от травмы плеча аргентинцем Гильермо Корией, но затем проиграл в двух сетах Энди Роддику. После этого поражения Сафину, чтобы продолжить выступления на турнире, нужно было во что бы то ни стало обыгрывать седьмую ракетку Хьюстона-2004 Тима Хенмэна, также претендовавшего на выход в полуфинал.
До этого теннисисты встречались четырежды, и счет поединков между ними был до нынешней пятницы равный. Но на этот раз преимущество Сафина, посеянного на турнире четвертым, было неоспоримым. В матче с самым «пожилым» участником турнира (Хенмэну 30) Марат уже в первом же гейме взял подачу соперника. Затем он уверенно сыграл на своей, после чего вновь огорчил британца, доведя счет до 3:0. В итоге первая партия прикатилась к более чем уверенной победе Сафина 6:2.
Во втором сете пошла уже более упорная борьба. Сафин дважды имел возможность сделать брейк-пойнт, но всякий раз ему не хватало самой малости, чтобы взять подачу соперника. В итоге 6:6, а тай-брейк, эти «теннисные пенальти», вновь подтвердил превосходство Сафина. В итоге российский теннисист победил 6:2, 7:6 (7:2).
На послематчевой пресс-конференции Хенмэн признал, что Сафин был больше достоин победы: «Во втором сете я показал хорошую игру, но этого оказалось недостаточно, — сказал англичанин. - Но без сомнения, сегодня выиграл сильнейший. Мы все время возвращались к счету 40:15. Мне так и не удалось ни разу перехватить инициативу».
Сафин же теперь более всего обеспокоен тем, как сложится его полуфинальная встреча с Федерером: «Во встрече с Федерером мне будет очень сложно. Мне придется специально придумать против его игры что-то особенное.
Когда у тебя нет больших шансов на победу, приходится уповать на малейшие зацепки. Я много раз играл с Федерером, но в этом году он играет еще сильнее. Чтобы победить в полуфинале, мне просто необходима удача».
Пока статистика очных встреч с будущим соперником по полуфиналу свидетельствует явно не в пользу Сафина. В шести матчах с Федерером он побеждал лишь однажды. Впрочем, кое-какие козыри в матче против швейцарца у Марата все-таки будут. Дело в том, что нынешним тренером Сафина является швед Петер Лундгрен, ранее работавший с Федерером. Так что больших секретов соперник по полуфиналу для Сафина таить не должен.
Интересно, что Марат в своем выступлении на итоговом Masters Cup во многом повторяет путь Марии Шараповой, выигравшей в понедельник итоговое соревнование года у женщин. По крайней мере, Сафин, как и Шарапова, вышел в полуфинал со второго места в своей группе, причем сделал это с теми же показателями: две победы и одно поражения. Как и Мария, Марат в 1/2 финала встретит на своем пути соперника, стоящего выше в мировом рейтинге.
Вообще состав полуфиналистов нынешнего чемпионата мира сколь закономерен, столь и любопытен. Впервые с 1990 года четверку лучших на итоговом соревновании года составили теннисисты, посеянные под четырьмя первыми номерами. В 1990-м в полуфинал вышли Стефан Эдберг, Борис Беккер, Андре Агасси и Иван Лендл. На этот раз — уже упоминавшиеся Сафин с Федерером, а также Энди Роддик и Ллейтон Хьюитт.
Всех четверых объединяет еще и то, что в разное время они возглавляли мировой теннисный рейтинг.
Отметим и молодость четырех лучших представителей современного мужского тенниса. Ни один из полуфиналистов заключительного Masters-2004 еще не успел отпраздновать четвертьвековой юбилей.
Полуфиналы турнира, призовой фонд которого составляет $4,45 млн, состоятся в субботу вечером. Сначала на хьюстонский корт выйдут Роддик с Хьюиттом, а уже затем Сафин померяется силами с Федерером.
