Приближается Новый год, период, который многие аналитики считают своеобразной «точкой невозвращения» для НХЛ. Имеется в виду, что если до этого срока НХЛ и ассоциации игроков не удастся достигнуть соглашения, телевидение просто сочтет нецелесообразным трансляцию хоккейных матчей. В этом случае о лиге можно будет забыть, потому что она лишится очень существенного источника доходов.

Пока что события развиваются по худшему для североамериканского хоккея сценарию. Стороны практически не ведут переговоров, периодически устраивая взаимные пикировки.

Середина этой недели предоставила возможность посмотреть очередную часть увлекательного спектакля.

Началось все с выступления комиссара НХЛ Гэри Беттмена, который заявил, что НХЛ не приемлет системы, которая по-английски называется luxury tax (на русский язык это можно перевести как налог на роскошь). Ее суть заключается в том, что будет установлена максимальная сумма платежной ведомости, но каждый клуб сможет превышать этот максимум. Правда, при этом он будет обязан платить налоги по повышенной ставке.

Нетрудно заметить, что такой подход не решает двух главных вопросов, которыми в последнее время настолько серьезно озабочены руководители лиги. Во-первых, оно вряд ли позволит сократить расходы на зарплаты игрокам. Во-вторых, оно еще ярче обозначит границу между богатыми и бедными клубами.

О том, что такой подход не приемлем для Лиги, говорил еще пару недель назад вице-президент НХЛ Билл Дэйли. А в минувшую среду это подтвердил и Бэттмен. Выступая в Торговой палате Эдмонтона, он заявил, что предложения НХЛПА «только законсервируют проблемы… «Налог на роскошь» не будет работать и только создаст предпосылки для будущей катастрофы в НХЛ». Также он заявил, что владельцы клубов не установили для себя крайний срок, после которого им просто придется начать сезон или окончательно забыть о турнире-2004/05. Иными словами, они готовы к бессрочному локауту. Эта речь комиссара была встречена овациями.

Профсоюз очень жестко отреагировал на заявления главы лиги. Директор НХЛПА Тед Саскин заметил, что Беттмен не тот человек, которому можно доверять управление НХЛ. Кроме того, Саскин заметил, что Беттмена просто не уважают хоккеисты, во всяком случае, не сейчас, заметил он.

Сам «обвиняемый» отреагировал на эти заявления довольно спокойно:

«Мы пришли к тому моменту, когда профсоюз прибегнет к персональным атакам. Это очень распространенная тактика, когда профсоюзы не получают того, чего они хотят. Если профсоюзы действительно сделали такие заявления, то это похоже на слова отчаявшегося человека».
Также он не согласился с обвинениями в том, что он постоянно отказывается от компромисса. «Это интересные комментарии, — заметил он, — потому что мы еще в 1999 году умоляли их (ассоциацию игроков) обратить внимание на наши проблемы. Если бы им нужен был взвешенный поэтапный подход, мы бы могли заниматься этим в течение нескольких лет».

В общем, перефразируя известно выражение, цирк пока никуда уезжать не собирается. Похоже, что он прочно оккупировал штаб-квартиры НХЛ, НХЛПА, а заодно и 30 арен, на которых сейчас могли бы проводить матчи команды лиги.