Начался год традиционно. С молодежного чемпионата мира. На этом первенстве разыгрываются первые медали года, так что внимание к нему всегда приковано особенное. К тому же в первые дни января никаких серьезных событий, за исключением чемпионата Англии по футболу да игр североамериканских лиг, не происходит. Но то зрелища национального масштаба. А вот молодежный хоккей для специалистов и болельщиков очень интересен. Чемпионат мира дает шанс сборным, которые на взрослом уровне успехов не добиваются, доказать всему миру, что со сменой у них все в порядке.
В первую очередь это относится к России, которая в последние годы выигрывала молодежные чемпионаты регулярно. Но в Финляндии год назад нашла коса на камень. Поражение в четвертьфинале от сборной хозяев, и команда Рафаила Ишматова занимает лишь пятое место. Но эстафету у россиян переняли хоккеисты США. Взрослой сборной этой страны выиграть чемпионат мира, похоже, не дано никогда. Но молодежь отличилась. В финале благодаря голу Патрика О'Салливана американцы победили команду Канады — 4:3.
Но канадцы сполна отыгрались на мировом первенстве в Чехии, сохранив свой титул лучшей команды планеты.
Забегая вперед, по итогам 2004 года Канада стала, если пользоваться боксерской терминологией, абсолютным чемпионом мира. Она выиграла последние чемпионат мира, Олимпиаду и Кубок мира. Зимние Игры покорились канадским хоккеистам еще в 2002 году, а вот два других титула пришлось выигрывать в году 2004-м. Как обычно, на чемпионат мира канадская сборная приехала, собранная из хоккеистов среднего класса, но готовых отдать на льду все за свою страну. Кто-то из победного состава канадцев выигрывал и чемпионаты мира, и Олимпийские игры. Другие лишь «таскали рояль» в средненьких клубах НХЛ. Но в решающий момент сплоченность канадцев сказалась. К тому же в их составе был герой Дэни Хитли. Начав прошлый сезон с задержкой из-за тяжелой травмы, полученной в автокатастрофе, где погиб его друг и партнер по «Атланте» Дэн Снайдер, Хитли настолько истосковался по хоккею, что выдал в сборной феноменальную игру и заслуженно стал лучшим игроком и бомбардиром турнира. В финале со сборной Швеции поначалу дела у канадской сборной были, что называется, швах. К восьмой минуте скандинавы выигрывали со счетом 2:0, к началу второго периода — 3:1. А ведь в Чехию шведы привезли (в кой-то веки!) своих сильнейших легионеров — Форсберга, Лидстрема, Альфредссона и Нюландера (это потом, через полгода, никто не удивится, что Нюландер перейдет в питерский СКА). Но стоило забить Хитли и сделать счет 3:2, как шведы «посыпались». В итоге Канада победила со счетом 5:3, а шведы, как и в 2003 году, стали вице-чемпионами.
А что же Россия? Да ничего. Выступление команды под руководством Виктора Тихонова вновь разочаровало всех. И никого не удивило: в мире уже привыкли, что из России приезжают дутые пузыри. Итог — лишь две победы в шести матчах (над Данией и Японией) и невыход в плей-офф. Последствия — фактическое отстранение Тихонова от работы со сборной, возмущение ведущих игроков действиями тренера-патриарха, который пережил уже не первую свою осень, вспоминая Габриэля Гарсиа Маркеса… Вспоминать игру российской команды в Остраве не хочется. Достаточно вспомнить те суммы, напрасно потраченные корреспондентом «Газеты.Ru» и многих других российских изданий, а также болельщиками за бронь в гостиницах Праги, куда наша команда так и не доехала…
А ведь как все хорошо начиналось! Перед чемпионатом мира впервые в своей истории лучшим клубом России стал омский «Авангард». Финал с магнитогорским «Металлургом» получился таким захватывающим, что для определения чемпиона потребовалась не одна серия послематчевых буллитов. Но раздутый чемпионат (финалисты в итоге провели более 70 матчей за сезон, а наши игроки, что скрывать, к подобным нагрузкам не привыкли) вымотал лидеров национальной команды страны настолько, что в Чехии они были лишь тенью самих себя. И даже связка Ковальчук — Дацюк, молодые здоровые парни, на общем сером фоне затерялись.
Следующим этапом для сборных России и других ведущих хоккейных держав стал Кубок мира. В финале должны были играть Канада и США. Ведь турнир проводила НХЛ, играли по североамериканским правилам, решающие игры проводились на их площадках. Россия, как всегда подкачала. И не в плане игры — некоторые матчи россияне проводили просто здорово. То, как готовилась наша команда к важному турниру, смешило весь мир. Долгое время никто не знал главного тренера, в предварительный заявочный список внесли тех, с кем даже не вели переговоров, другим игрокам в Америку чиновники звонили глубокой ночью, не догадываясь о разнице во времени, а итоговую заявку отправили позже отведенного срока… В итоге команду собрали, тренера назначили и выступили неплохо. В группе победили Словакию и США, но в четвертьфинале тем же американцам уступили. Лишил Россию путевки в полуфинал фактически один человек — Кейт Ткачак, который забросил четыре шайбы. В Федерации хоккея России аплодировали Зинэтуле Билялетдинову, который действительно создал неплохую команду, и оставили его главным.
Только поработать ему в дальнейшем пришлось лишь четыре дня — на Кубке РОСНО в декабре.
Но обо всем по порядку. Когда в Америке шли ледовые баталии за Кубок мира, в России начался новый сезон. Вроде бы ничего странного, ведь подавляющее число игроков сборной составляли представители НХЛ. Вот только самой НХЛ не было! Локаут продолжается до сих пор, и, скорее всего, 14 января будет объявлено о том, что сезона не будет вовсе. И потекли реки из Канады и США в Россию… Всего в Европу переехали более 300 энхаэллвцев, более 60 играют в России. Болельщики уже привыкли к тому, что в провинциальном Нижнекамске можно увидеть на льду Яромира Ягра, что обладатель Кубка Стэнли Эммануэль Легаси пропускает пять шайб в первом же матче в России, в Уфе, где забивать игроки не умеют, по определению тренера… А «Ак Барс» и вовсе скупил 12 легионеров, включая действующих обладателей Кубка Стэнли Хабибулина, Ричардса и Лекавалье и таких звезд, как Каспарайтис, Житник, Ковальчук и Ковалев… Что будет в плей-офф — уму непостижимо.
В ноябре, на первом этапе Евротура в Финляндии, наши энхаэловские звезды не играли, за исключением Ковальчука, который, как кажется, может играть и по 200 матчей за сезон. Итог — четвертое место. Руководил командой тогда Владимир Юрзинов, так как Билялетдинов только принял звездный «Ак Барс» и разбирался с делами в новой команде. Затем после известного закона о запрете рекламы пива чуть было не канул в Лету Кубок «Балтики», который с трудом в свое время выжил благодаря спонсорам из питерской пивоваренной компании. Снеговику не дали растаять страховщики из РОСНО, и турнир с новоиспеченным названием выиграла сборная России — впервые за четыре года. Прямо к началу турнира приехал в команду Билялетдинов, который снова отлучался в клуб, а после последнего матча заявил, что собирается уйти из сборной. В Москве зародилась новая супертройка российской команды — Ковальчук — Дацюк — Ковалев. Да и остальные сыграли на приличном уровне, особенно, как ни странно, защитники и вратари.
К перерыву на новый год в российском чемпионате лидировало «Динамо». А хоккейный сезон для России все-таки закончился празднично. Два матча — в Москве и Санкт-Петербурге — провела команда, собранная из лучших игроков НХЛ, привез многочисленных звезд на свой прощальный матч Игорь Ларионов. А когда в Москве наступил последний день 2004 года, российская молодежная сборная вышла в полуфинал чемпионата мира. И имеет неплохие шансы выиграть первые в 2005 году золотые медали.
