Отказавшийся от участия в седьмом этапе норвежец Уле-Эйнар Бьорндален (553 очка), потерял свое первое место в генеральной классификации. Желтая майка лидера теперь принадлежит, как и ожидалось, французу Рафаэлю Пуаре (574), который по итогам гонки занял седьмое место. Поправили свое положение и российские биатлонисты. Чепиков (387) переместился на пятую строчку, а Рожков (384) — на шестую.
После почти трехнедельного перерыва возобновились соревнования в Кубке мира по биатлону. Первым пунктом в программе седьмого этапа Кубка мира значилась мужская индивидуальная гонка на 20 километров. Индивидуальная гонка — это 20 км снежной глади, 4 огневых рубежа и штрафная минута за каждый промах. Как правило, в подобных стартах побеждают не столько быстро бегающие биатлонисты, сколько метко стреляющие.
После шестого этапа, который прошел в итальянском местечке Анхольц-Антерсельва, лидером общего зачета значился «реактивный» норвежец Уле-Эйнар Бьорндален, на счету которого было 553 очка. Вплотную за норвежцем шел француз Рафаэль Пуаре. На счету этого биатлониста было 542 очка. Тройку лидеров замыкал немец Свен Фишер (504 очка). В составе сборной России выше всех значились сразу два биатлониста и оба Сергея: Рожков и Чепиков. У каждого на счету было 341 очко и шестое-седьмое место.
Седьмой этап должен стать одним из этапов подготовки к стартующему 4 марта чемпионату мира по биатлону, который пройдет в австрийском местечке Хокхфильцен.
Однако, несмотря на это, итальянские старты решил проигнорировать лидер общего зачета Кубка мира Уле-Эйнар Бьорндален.
Дело в том, что быстрый норвежец сумел пройти отбор в национальную сборную Норвегии, но по лыжам. Теперь Бьорндален примет участие в чемпионате мира-2005 в немецком Оберстдорфе (16–27 февраля). По-видимому, норвежец устал побеждать в биатлоне и решил теперь переключить свое внимание на лыжные гонки. Кстати, примеру своего соотечественника, скорее всего, последует и другой представитель Норвегии — Ларс Бергер, которого также отличает прекрасная скорость по дистанции.
В отсутствие двух признанных лидеров в числе главных претендентов на победу в индивидуальной гонке значились Фишер и Пуаре. Однако в итоге к этим спортсменам подключились россияне и немец Михаэль Грайс.
Первый огневой рубеж сразу отсеял ряд биатлонистов, которые не смогли избежать промахов. В их числе, увы, оказался и ветеран сборной России Сергей Чепиков, отпраздновавший совсем недавно свой 38-й день рождения. Правда, как показали дальнейшие события, эта ошибка олимпийского чемпиона 1992 года стала единственной. Мало того, Чепиков довольно прилично шел по дистанции.
Постигла неудача на первом огневом рубеже и Сергея Рожкова. Правда, она была несколько иного рода.
Во время перезарядки Рожков потерял один патрон, на поиски которого он потерял около 20 секунд.
Конечно, это несколько вывело из равновесия Рожкова, но российский биатлонист оказался хладнокровным и не промахнулся.
Но главный сюрприз всем преподнесли два молодых дарования немецкой и российской школ биатлона: Михаэль Грайс и Иван Черезов. Никто не мог предположить, что именно эти два спортсмена, отстреляв без промахов на первом огневом рубеже, в итоге станут единственными претендентами на победу. Этой двойке никто не смог оказать конкуренцию. Но вот Чепиков с Рожковым смогли все-таки опередить своего более молодого товарища по команде. Но лишь потому, что у Черезова просто не хватило сил на финальный отрезок дистанции.
Пока же борьба Черезова и Грайса шла как на огневых рубежах, так и на трассе. После второго огневого рубежа их разделяло чуть менее двух секунд. Следующая стрельба из положения лежа поменяла россиянина и немца местами. Теперь лидерство захватил Грайс. Он опережал Черезова на восемь секунд. Последняя стрельба также ничего не изменила: немец — первый, а россиянин — второй. Его проигрыш по-прежнему исчислялся в восьми секундах.
Что касается лидеров, то Фишер и Пуаре промахнулись по одному разу. Причем оба на стойке. Правда, первый совершил ошибку на втором огневом рубеже, а второй — на последнем. Идеальную стрельбу на трех огневых рубежах продемонстрировали Чепиков с Рожковым. Все на свои места расставил последний километр дистанции.
У Рожкова и Черезова не хватило на финальный отрезок сил, как, впрочем, и у Грайса. Быстрее всех последний километр преодолел ветеран всех биатлонистов Сергей Чепиков, которому 30 января исполнилось 38 лет. Если бы не обидный промах при стрельбе лежа на первом огневом рубеже, то быть бы ему победителем. А так он проиграл победителю Грайсу всего 15 секунд.
Рожков стал третьим. Черезов, шедший до самого конца вплотную за немецким спортсменом, проиграл ему в итоге 42 секунды. Но, самое главное, Черезов остановился в шаге от пьедестала почета. Этим финишем россиянин повторил свой лучший результат этого сезона. На втором этапе, прошедшем в норвежском Холменколлене, в индивидуальной гонке он также был четвертым.
