Перед стартом мужской эстафеты 4 х 10 км российские лыжники на чемпионате мира в Оберстдорфе завоевали четыре медали — две золотые и две серебряные. Побед добились Юлия Чепалова (в дуатлоне) и Василий Рочев (в спринте); также Чепалова завоевала серебро на дистанции 15 км, а наши лыжницы заняли второе место в эстафете 4 х 5 км.
В последний раз мужская сборная России занимала призовое место в эстафете на чемпионате мира в Фалуне в 1993 году. Тогда российские лыжники выиграли бронзовые медали, уступив сборным Норвегии и Италии. Ну а чемпионами мира в этом виде программы наши лыжники становились аж в 1970 году — тогда соревнования проходили в Ввысоке-Татра, Чехословакия.
Каждый из четырех этапов представлял из себя три круга длиной по 3,3 километра. После первого километра каждого круга лыжникам предстояло преодолеть длинный подъем, причем перепад высот на трассе достигал 75 метров. Первые два этапа спортсмены бежали классическим ходом, а следующие два — свободным.
На первом этапе за сборную России бежал Николай Панкратов. С первых же метров дистанции российский спортсмен закрепился в лидирующей группе, которая в середине первого этапа уже окончательно сформировалась. В число лидеров помимо Панкратова входили норвежец Одд-Бьорн Хьелмсет, итальянец Джорджио ди Чента, немец Йенс Фильбрих и американец Крис Фриман, а чуть позади них бежал француз Кристоф Перилла. Впрочем, довольно скоро лыжник из США начал отставать от лидирующей группы.
На последнем круге Панкратов предпринял попытку выйти вперед, однако его соперники не позволили это сделать. Затем попытался убежать вперед ди Чента, а россиянин начал ответную атаку по соседней лыжне, но вновь остальные лыжники были начеку.
В итоге на передачу эстафеты представители сборных Италии, России, Норвегии и Германии приехали почти одновременно, опередив приехавшего на финиш первого этапа француза более чем на 37 секунд.
Удивило отсутствие в числе лидеров лыжников Швеции и Австрии — после первого этапа эти сборные проигрывали лидерам более минуты.
На втором этапе за сборную России бежал Василий Рочев, который, как уже говорилось, здесь, в Оберстдорфе, стал победителем соревнований в спринте. Сын олимпийского чемпиона 1980 года подтвердил свой высокий класс на своем этапе.
В начале третьего круга Рочев вместе с норвежцем Фруде Эстилом оторвались более чем на 27 секунд от своих преследователей, которыми были немец Андреас Шлюттер и итальянец Фульвио Вальбуза. Большую часть этапа лидировал норвежец, а Рочев, пристроившись за его спиной, уверенно контролировал своего соперника.
Перед самой передачей эстафеты произошла неприятность. Организаторы гонки, не дождавшись окончания этапа, проходившего классическим стилем, уже поменяли разметку трассы под этап, который должен был проходить свободным стилем. Наверное, Рочев и Эстил были очень сильно удивлены, когда для того, чтобы продолжить гонку, им пришлось преодолеть разметку, обозначающую границу трассы.
Только лишь спустя 58 секунд после того, как второй этап закончили Рочев и Эстил, на передачу эстафеты прибыли лыжники их догоняющей группы — итальянец Вальбуза, немец Шлюттер, француз Вито и бывший россиянин Михаил Ботвинов, выступающий ныне за сборную Австрии.
На третьем этапе в составе российской сборной бежал Евгений Дементьев, а за команду Норвегии выступал еще один, помимо Уле-Эйнара Бьорндалена, любитель одновременного выступления в биатлоне и лыжных гонках — Ларс Бергер.
Большую часть этапа российский спортсмен не отставал от норвежского спортсмена больше чем на секунду. В середине дистанции Дементьев даже предпринял попытку обогнать Бергера, но долго быть лидером норвежец россиянину не позволил. В начале седьмого километра Дементьев вновь ненадолго обогнал Бергера. Ну и за 600 метров до финиша норвежец неожиданно ускорился и оторвался почти на три секунды от своего главного конкурента.
Третьим на финиш этапа приехал итальянец Пиллер Коттрер, отставший от Бергера на 56 секунд. Четвертым стал немец Тобиас Ангерер, который финишировал спустя 1 минуту 35 секунд после лидера.
На последнем, четвертом этапе за российскую сборную бежал молодой Николай Большаков, а эстафету у норвежцев завершал Торе-Руд Хофстад. К сожалению, особой конкуренции Хофстаду российский лыжник составить не смог. Первый круг из трех Большаков еще продержался вплотную за норвежцем, а вот затем начал отставать, и к середине этапа разрыв между ним и Хофстадом составил 17 секунд. Еще через два километра Большаков отстал от лидера на 28 секунд. Таким образом, судьба золотых медалей была уже решена.
Параллельно с тем, как увеличивался разрыв между Большаковым и Хофстадом, сокращалось отставание между российским лыжником и его преследователями — итальянцем Кристианом Зорци и немцем Акселем Тайкманном.
Ближе к концу дистанции немецкий гонщик набрал такую скорость, что обогнал Зорци и стал сокращать отрыв от Большакова. От полутора минут, которые разделяли Тайкманна и Большакова на старте этапа, осталось буквально несколько секунд!
И в самом конце гонки, когда норвежец уже начал предпринимать попытки взять у кого-нибудь из зрителей национальный флаг с целью продемонстрировать на финише свой патриотизм, развернулись самые драматические события. На финишную прямую Большаков вышел раньше Тайкманна. Но не позволить себя обогнать немецкому лыжнику россиянин не смог. В итоге на последних метрах дистанции, казалось бы, верная серебряная медаль российской сборной «переплавилсь» в бронзовую. Тайкманн приехал на финиш спустя 17,7 секунд после Хофстада, а Большаков завершил гонку спустя секунду после немца.
И все-таки нельзя не отметить этот успех российских лыжников. В состав нашей команды входят довольно молодые спортсмены, которые за оставшееся до Олимпийских игр в Турине время еще могут прибавить и задать настоящий бой лидерам. Что, в общем-то, почти получилось уже в Оберстдорфе.
