В далеком от идеального настроении прибыли в Милан «красные дьяволы» Алекса Фергюсона. Мало того что после домашнего поражения со счетом 0:1 шансы «Манчестера» на выход в четвертьфинал Лиги расценивались в лучшем случае как мизерные, так еще и во внутреннем первенстве клубу никак не удается не то что догнать «Челси», но даже увидеть его спину. В результате обидной выездной ничьей в поединке с «Кристал Пэласом», в котором хозяева даже ни разу не смогли попасть в створ чужих ворот, по потерянным очкам разрыв достиг внушительной отметки «одиннадцать», что автоматически превращает манкунианские перспективы в воздушные замки.
Что касается «Милана», то команда Карло Анчелотти готовилась к ответному поединку с куда более серьезными причинами для энтузиазма.
Несмотря на временное отсутствие Андрея Шевченко, «россонери» уверенной поступью продолжают двигаться к своему очередному, восемнадцатому по счету скудетто.
В минувший уикенд в Бергамо была повержена «Аталанта», причем победный гол гости забили на последней минуте.
Накануне игры обе команды были вправе похвастаться возвращением в строй целого ряда залечивших различные повреждения лидеров. У хозяев в строй вернулся Индзаги, уже сыгравший чуть менее 15 минут в поединке с «Аталантой», а также бывший «дьявол» Яп Стам. Впрочем, в стартовом составе место нашлось лишь защитнику — в нападении Анчелотти решил командировать обидевшего «Олд Траффорд» Креспо.
Что касается МЮ, то у команды был свой праздник — поправился ван Нистелроэй. Впрочем, матч с «Кристал Пэласом» наглядно продемонстрировал, что поправился голландский голеадор лишь физически. Во многом благодаря его нерасторопности — форвард запорол несколько блестящих моментов — Манчестер и лишился таких нужных двух очков в Лондоне.
Большинство акцентов ответного поединка были расставлены уже в первые десять минут. «Милан» в силу добытого в гостях «сухого» преимущества сразу же дал понять, что у чужих ворот он часто гостить не намерен. Впрочем, было бы большим преувеличением сказать, что «Манчестер» сразу же забыл про свои ворота. Возможно, именно чрезмерное беспокойство за свои ворота и сгубило команду сэра Алекса. С другой стороны, в последнее время о надежности обороны «россонери» складывается столько легенд, что они уже давно потеряли свою актуальность.
Первый опасный момент возник у ворот Ховарда — кипера гостей с правого угла штрафной проверил Креспо. Американец мяч отбил, а на добивание никто из хозяев не успел. «МЮ» ответил атакующими потугами Гиггза, которого можно было назвать полновластным хозяином левой бровки. Именно валлиец оказался главным действующим лицом разыгравшейся у ворот Милана трагедии. После его впечатляющего прорыва мяч попал в левую от Диды штангу и отскочил в поле. «Сан-Сиро» облегченно выдохнул.
Именно акция Гиггза стала сигналом для «Милана», который ближе к концу тайма заметно активизировался. Впрочем, здесь стоит сделать оговорку. Понятие «активизировался» для нынешнего поколения красно-черных приобрело несколько странные оттенки. Нет, итальянцы не прижали гостей к их воротам. «Россонери» просто дали им понять, что больше так делать не стоит. «МЮ» не понял, за что и поплатился. Но уже во втором тайме,
в начале которого манкунианцы стараниями Гаттузо лишились своего мотора. В борьбе за верховой мяч опорный хав хозяев разбил Гиггзу нос. Травма оказалась несовместимой с пребыванием валлийца на поле. А тут еще и «Милан» решил забить.
Кафу блестящим кроссом с фланга забросил мяч в штрафную, где Фердинанд благополучно потерял Креспо. Удар головой был берущимся, но Ховард его не отразил.
После гола «Манчестер» заметно поник. По инерции рванув к чужим воротам, команда сэра Алекса смогла выжать лишь пару полумоментов. «Милан», выждав гроссмейстерскую паузу, вежливо попросил гостей успокоиться. И они послушались. Оформить дубль мог бивший по пустым воротам Креспо. Впрочем, при этом ему сильно мешал Фердинанд.
В концовке «россонери» откровенно «сушили». Засев в обороне, хозяева представили МЮ право проверить в деле дальнюю артиллерию, которая в этот день стреляла вхолостую. Справедливости ради стоит сказать, что Ховард тоже не скучал, но тревога его зачастую походила на искусственную.
«Манчестер» не попал в четвертьфинал Лиги второй раз подряд — в прошлом году «дьяволы» уступили «Порту». При этом англичане продолжили свою «черную» евросерию, в ходе которой они смогли добиться в Италии лишь одной победы.
