О хитросплетениях взаимоотношений тольяттинской «Лады» и ярославского «Локомотива» вполне можно написать увесистую книгу. Одним из ключевых персонажей в ней, несомненно, стал бы Петр Воробьев, в свое время выигравший чемпионат с ярославским «Торпедо», а последние два сезона приводящий к медалям «Ладу».

Волею судьбы «Лада» и «Локо» вот уже третий год подряд встречаются в плей-офф. В полуфинале позапрошлого чемпионата всухую взяли верх ярославцы во главе с паном Вуйтеком. Год назад в четвертьфинале «Локомотив», оставшийся к тому моменту уже без Вуйтека, был бит «Ладой» с таким же счетом — 3:0. И вот новое свидание старых знакомых, похожих друг на друга как две капли воды.

В самом деле, между «Ладой» и «Локомотивом» не так-то просто найти десять отличий. Куда больше сходства. Оба — клубы провинциальные, но с серьезными спонсорами за спиной. Денег на ветер не выкидывают, не шикуют и не бедствуют. На своих матчах собирают аншлаги, регулярно доставляя неприятности заезжим фаворитам. Каждый год не без успеха бьются за медали, иногда даже за золотые. Во главе команд — настоящие хоккейные деспоты, ставящие во главу угла красоту счета на табло.

Хоккеисты на их тренировках пашут до полного изнеможения. И Кари Хейккиля, и Петр Воробьев не раз добивались больших побед, доказывая умение работать с молодежью. Звезд первой величины обычно в командах не держат.

Но каждый сделал в нынешнем сезоне исключение из этого правила: в «Локо» сейчас солирует Алексей Яшин, в «Ладе» неподражаем Виктор Козлов.

Ну и, конечно, ставка на зарубежных вратарей: Юсси Маркканен и Марк Ламот за сезон заработали столько очков для своих клубов, что по праву считаются лучшими в суперлиге.

Помимо всего прочего, оба клуба отличает умение выстроить стратегию: они добрались до полуфинала, так и не встретив на своем пути неудобных соперников. Воробьев знал, как обыгрывать «кузню», Хейккиля посмеивался над казанскими миллионерами.

А вот попадать на «Динамо» или «Авангард» не хотелось никому. Что ж, стратегия это или всего лишь турнирное везение, но и у «Лады», и у «Локомотива» теперь есть отличный шанс закончить сезон на пьедестале — к чему, собственно, эти два клуба-близнеца изначально и стремились.

Впрочем, аппетит приходит во время еды. И вот уже Хейккиля обмолвился, что съеденных «барсов» ему маловато, хочется выйти в финал. А игроки ярославского клуба без стеснения предаются мечтам о золоте. Звучит золотая тема и в Тольятти — пока, правда, в основном из уст болельщиков.

Было бы странно, если бы уже в первой игре серии «Лада» или «Локо» добились ощутимого преимущества. Разница между этими двумя командами сейчас такая тонкая материя, что разглядеть ее даже в трех играх вряд ли будет возможно. По всем признакам, эта серия будет затяжная, изнурительная и равная. Просто кому-то чуть больше повезет.

Правда, стартовый период первой игры серии получился «в одни ворота». Гости вели себя как-то вяло, заставив отдуваться за всю команду Ламота. Тот делал что мог, но к такому «сюрпризу» от своих обычно цепких и дисциплинированных игроков оказался все-таки не готов и пропустил два красивых гола уже по истечении шести с небольшим минут игры.

Зубрус бросал с убойной позиции точно в угол после блестящего паса Ильи Воробьева, и к Ламоту претензии вряд ли могли быть. А вот Селуянов закатывал шайбу уже при вопиющем попустительстве всех ярославцев, включая и их канадского стража ворот. 2:0 — такое преимущество «Лада» почти никогда не разбазаривает.

Но «Локомотив» в очередной раз показал характер. Уже в первом периоде ярославцы одну шайбу отыграли, выжав максимум из, пожалуй, единственного своего опасного момента за двадцать минут. Приговор вынесли себе сами хозяева — оставшись втроем против пятерых железнодорожников. Последним оставалось лишь привести его в исполнении, что и сделал Бут. В большинстве, да еще 5 на 3, «Локо» беспощаден.

Во второй двадцатиминутке от былого преимущества «Лады» не осталось и следа.

Игра выровнялась, острых ситуаций — поровну. «Локо» выглядел чуть напористее и отыгрался. Мерфи элегантно перебросил шайбу через бросившегося ему зачем-то навстречу Маркканена — 2:2. Больше финн не ошибался, его канадский коллега на другом конце площадки — тоже. Овертайм. Буллиты.

«Локомотив» в битве с «Ак Барсом» уже доказал, что может превратить пробитие штрафных бросков в настоящее шоу. «Лада» в этом искусстве тоже поднаторела: единственное поражение в четвертьфинале от «кузни» случилось как раз в буллитной серии.

На сей раз все тоже получилось интригующе — с нервами и подвигами. Триллер получился двухсерийным, причем на двоих соперники забили аж одиннадцать бросков из двадцати — больше половины, приличный результат! Выиграла все-таки «Лада».

«Потому что мы просто больше этого хотели и смогли собраться в решающий момент», — резюмировал Петр Воробьев. «Потому что «Лада» очень сильная команда, куда сильнее «Ак Барса», — сравнивал Хейккиля. А может быть, все дело в том, что у наставника «Локо» в команде нет сына.

Как ни крути, а победу «Ладе» принес сын Петра Ильича — Илья Петрович Воробьев, забивший решающий буллит.

Присутствие в команде сына главного тренера — пожалуй, это единственное отличие, которое удалось обнаружить между «Ладой» и «Локомотивом».

Оно-то и сделало Тольятти лидером в серии.