В субботу стартует самый престижный из национальных футбольных чемпионатов планеты — первенство английской премьер-лиги. Теперь уже смешно вспоминать, как лет еще лет двадцать назад первенство Англии варилось «в собственном соку», переваривая в основном представителей других футбольных ассоциаций Великобритании — Шотландии, Северной Ирландии, Уэльса, а также независимой политически, но полностью подчиненной Англии в футбольно-экономическом смысле Ирландии.

Правда, великий «Ливерпуль» середины восьмидесятых принято было называть самой космополитичной командой Европы — в составе того «Лайвера» порой действительно не было ни одного англичанина, но истинным легионером-то был лишь один — датчанин Йон Мельбю. Даже у зимбабвийского экстремала Брюса Гроббелара был британский паспорт, шотландцев, ирландцев и валлийцев никто чужаками не считал. А потом английские клубы были отстранены от участия в еврокубках, и старейший в мире чемпионат стал еще более закрытым для иностранцев, еще менее привлекательным.

Иное дело теперь. В клубах высшего английского футбольного общества играют легионеры высочайшего класса, а телезрелище под названием «премьер-лига Англии» прекрасно продается по всему миру.

Цены на сезонные абонементы на матчи ведущих английских клубов самые высокие в Европе.

Болельщики лондонского «Арсенала» платят 885 фунтов стерлингов (примерно €1300) за самые дешевые сезонные абонементы. Эта сумма в десять раз превышает стоимость абонемента на аналогичные места на матчи итальянского «Милана».

Вообще, за последний год цены на билеты на матчи лондонских клубов «Челси» и «Арсенал» выросли на 25% и 10% соответственно. Болельщики, конечно, плачут от таких цен, но рост «цены футбола» в Англии, тем не менее, вполне объективно отражает процесс неуклонного повышения его качества.

В нынешний сезон футбольная Англия вступает с новым чемпионом. В прошлом году лондонский «Челси» впервые за пятьдесят лет выиграл первенство, не поставив под сомнение свое превосходство на внутреннем уровне. Уже подсчитано, что за два года владения «Челси» Роман Абрамович вложил в команду 330 млн фунтов, что составляет в долларовом эквиваленте $541,1. Затраты немыслимые даже по сравнению со сверхрасточительным «Реалом».

В новом сезоне перед «Челси» будут стоять задачи не столько внутреннего, сколько европейского масштаба. Выиграв первые титулы внутри страны (Кубок лиги и чемпионат), «аристократы» теперь должны пополнить свой не слишком-то богатый музей европейским трофеем. Каким? И так понятно. «Челси» в этом году вновь будет играть в Лиге чемпионов, и именно этот турнир должен стать целью номер один для Жозе Моуринью и его команды. Для решения этой задачи «Челси» вернул из «Милана» Эрнана Креспо и за 21 млн фунтов (английский рекорд этого лета!) подписал молодое дарование Шона Райта-Филлипса из «Манчестер Сити».

Но задача отстоять завоеванный в мае титул чемпиона перед «Челси» также наверняка поставлена. Нынешний турнир «Челси» начнет матчем с командой «Уиган Атлетик», скромным выходцем из чемпион-лиги, второго эшелона английского футбола. Летом 1996 года сборная России принимала участие в финальном турнире Евро04, проходившем в Англии. Так вот, разбила свой лагерь команда Романцева именно в Уигане.

В высшем футбольном обществе Англии этот коллектив, вставший на профессиональные рельсы лишь в 1978 году, оказался впервые. Спортивная Британия при слове «Уиган» вспоминает прежде всего регбийную команду, которая, и впрямь, является одной из ведущих в стране. Помимо «Уигана» премьер-лигу в нынешнем сезоне пополнили «Сандерленд» и «Вест Хэм», но эти клубы имеют славную историю, и в элите английского чемпионата их можно видеть частенько.

Оспаривать чемпионское звание у «Челси» будут те же, кто пытался конкурировать с «аристократами» и в прошлом году.

Прежде всего, это «Манчестер Юнайтед», в межсезонье укрепившийся корейцем Пак Чжи Суном и голландским вратарем ван дер Саром, и «Арсенал», приобретший у «Штутгарта» белорусского плеймейкера Александра Глеба, но отдавший в «Ювентус» Патрика Вьейра.

Кстати, и МЮ, и «канониры» начнут чемпионат с поединков с очень непростыми соперниками. Манкунианцы сыграют против «Эвертона», а лондонцам начинать сезон игрой с «Ньюкаслом», за который, кстати, последний сезон в своей профессиональной карьере проведет Алан Ширер. На смену Ширеру «сороки» очень надеются заполучить Майкла Оуэна, который так и не прижился в «Реале».

Вообще же трансферное лето прошло в Англии на редкость спокойно. По сравнению с двумя предыдущими межсезоньями крайне осторожен был в покупке игроков «Челси» (от добра добра не ищут?), «Арсенал», как уже сказано, и вовсе обошелся покупкой одного лишь Глеба, по-прежнему больше полагается на собственных воспитанников МЮ.

В условиях молчания грандов активничали на трансферном рынке клубы, которые к главным претендентам на чемпионство никак не отнесешь. Прилично укрепился «Эвертон», пополнивший свой состав такими игроками, как Микель Артета, Фил Невилл, Саймон Дэвис и Пер Кролдруп. «Ньюкасл» получил из «Челси» Скотта Паркера, а также добавил к списку приобретения турка Эмре и австралийца Крэйга Мура. Нельзя не отметить и мощную селекцию «Бирмингем Сити», который пополнили Джермейн Пеннант (экс-«Арсенал»), Микаэль Форсселль (экс-«Челси»), Никки Батт (взят в аренду у «Ньюкасла») и Вальтер Пандиани (экс-«Депортиво»).

Ну и не забудем про «Чарльтон», который на сезон-2005–2006 становится самым российским клубом в премьер-лиге.

Именно за «Чарльтон» в предстоящем чемпионате будет выступать капитан сборной России Алексей Смертин, отданный «Челси» на год в аренду команде Алана Кербишли.