Россию на этой стадии будут представлять четыре команды — ЦСКА, «Локомотив», «Крылья Советов» и «Зенит».

Питерцам и самарцам пришлось преодолеть второй квалификационный раунд, ЦСКА попал в этот этап как действующий обладатель Кубка, а вот «Локомотив» выбыл из Лиги чемпионов, бесславно проиграв венскому «Рапиду».

Перед жеребьевкой все 80 команд были посеяны согласно рейтингу, который включает в себя не только личные заслуги, но и достижения национальных федераций (треть от того рейтинга за выслугу в последние пять сезонов, благодаря которому страны получают то или иное количество путевок в еврокубки, делится на треть).

При этом ЦСКА находится на вышине рейтинга — таковы законы УЕФА. С рейтингом 34,470 пункта армейцы вплоть до финала будут считаться фаворитами очередного турнира за Кубок УЕФА.

Так что встреча с по-настоящему сильными командами на этой стадии ЦСКА не грозит, и российские болельщики вправе рассчитывать, что армейцы в групповой турнир попадут. После рассева команд по предварительным корзинам выяснилось, что первыми соперниками ЦСКА может стать одна из пяти команд: «Брага» (Португалия), ЦСКА (София, Болгария), «Жерминаль» (Бельгия), «Мидтюлланд» (Дания), «МюПа» (Финляндия).

Однако нельзя забывать, что ЦСКА проведет свой домашний матч без присутствия зрителей: таковым было решение УЕФА после разбирательства известного скандала с итальянской «Пармой», которая из-за того, что ее вратарь Себастьян Фрэ пострадал от брошенной петарды, пыталась лишить армейцев места в весеннем финале.

Сильных соперников должен избежать и «Локомотив», который также имеет неплохой рейтинг. «Локо» в соперники может получить французский «Страсбург», шведский «Хальмстад», греческий «Ксанти», норвежский «Бранн» и кипрский «Анортосис».

А вот не таким опытным еврокубковым бойцам, как «Зениту» и «Крыльям Советов», повезло меньше. Для того чтобы пробиться в групповой турнир, им, скорее всего, придется сыграть с сильными соперниками. Рейтинг не позволяет. «Зенит» виноват сам — надо было в прошлом году из группы выходить, а не терять очки в матчах с клубом из второй немецкой бундеслиги. Ну а «Крылья», как дебютанты еврокубков, и вовсе не имеют пока права рассчитывать на благосклонность жребия.

В итоге «Зениту» предстоит сыграть с одним из следующих оппонентов: «Галатасарай» (Турция), АЕК (Греция), «Ланс» (Франция), Шахтер» (Донецк, Украина), «Болтон» (Англия). Заметим, что с АЕКом питерцы встречались в прошлогоднем розыгрыше Кубка УЕФА на групповом этапе. Возможные же соперники «Крыльев» — «Штутггарт» (Германия), АЗ-67 (Нидерланды), «Висла» (Краков, Польша), «Осасуна» (Испания) и «Стяуа» (Румыния).

На этой стадии сыграют 80 команд. Это обладатель Кубка УЕФА, 32 команды со 2-го квалификационного раунда, 16 команд, не прошедших 3-й квалификационный раунд Лиги чемпионов, обладатели национальных кубков стран, занимающих 1–10-е места в рейтинге, третьи — команды стран, занимающих 7–8-е места в рейтинге, 4-е — команды стран, занимающих 4–8-е места в рейтинге, 5-е — команды стран, занимающих 1–8-е места в рейтинге, 6-е — команды стран, занимающих 1–3-е места в рейтинге. Плюс три клуба, ставшие победителями Кубка Интертото.

Такая вот сложная бухгалтерия привела к тому, что на данном этапе собралась очень разношерстная компания.

От «Ромы», которую смело можно считать грандом европейского футбола, до таких скромных клубов, как бельгийский «Жерминаль» либо ирландский «Корк Сити». Хотя случайных посетителей данной стадии нет. Реформы еврокубковых турниров, проведенные УЕФА в последние годы, даже из второго по значимости турнира Европы сделали неплохую конфетку. Если взять состав участников, то на сей раз тем же армейцам будет выиграть намного сложнее, нежели в прошлом сезоне.