Николай Семёнович Эпштейн родился 27 декабря 1919 года. Свою спортивную карьеру будущий великий тренер начинал в футболе, где выступал в амплуа крайнего форварда. Играл за московские «Спартак» (1937–1939 годы), клуб Советской Армии (1940–1942), «Локомотив» (1943–1945) и «Пищевик» (1946).

В 1947 году Николай Эпштейн перешёл из футбола в хоккей с шайбой, который только начинал развиваться в СССР. Первым клубом Эпштейна в новом виде спорта стал челябинский «Дзержинец», за который он отыграл два сезона, после чего вернулся в Москву, где провёл год в «Локомотиве». Завершал игровую карьеру Эпштейн в электростальском «Кристалле».

В 1953 году в 33-летнем возрасте Николай Эпштейн переехал в Воскресенск, где возглавил местную футбольную команду.

«Задача перед нашей футбольной командой была поставлена скромная — привлечь рабочих на стадион, а чтобы не расслабляться после окончания сезона, построили хоккейную «коробку» без трибун и начали играть ради собственного удовольствия», — вспоминал Николай Семёнович.

Первый свой матч будущий «Химик» провёл 17 декабря 1953 года, а уже через три дня команда получила право участвовать в чемпионате РСФСР по Московской области. В первый же год своего существования «Химик» выиграл первенство РСФСР и Кубок крупнейшей союзной республики. После этого успеха клуб «пошёл на повышение»: его перевели в Москву. В столице «Химик» оказался никому не нужен и после месяцев мытарств вернулся в Воскресенск, под крыло Химического комбината имени Куйбышева.

Эпштейн проявил себя тренером-максималистом. Для усиления состава мечтавший вывести клуб в высшую лигу тренер приглашал перспективную молодёжь из других клубов. Эпштейн делал ставку не на силовых хоккеистов, а на тех, которые «в хоккее все видят и все могут». Так появились в Воскресенске братья Рагулины, Юрий Морозов, Эдуард Иванов, Юрий Громов, Валерий Никитин.

Возможности «Химика» были не сопоставимы с возможностями московских клубов, и самобытный коллектив регулярно терял лидеров, но благодаря тренерскому таланту Эпштейна вошёл в элиту советского хоккея и не раз побеждал фаворитов. «Делали ставку не на силу, а на умную игру», — любил повторять основатель «Химика», строивший игру от обороны.

Получивший в 1965 году звание заслуженного тренера, Николай Эпштейн работал с воскресенским клубом более 20 лет, дважды приводя «Химик» к бронзовым медалям чемпионатов СССР, а в 1969–1972 годах параллельно возглавлял юношескую сборную СССР.

В 1976 году Эпштейн покинул Воскресенск, возглавив новосибирскую «Сибирь», а затем тренировал хоккейную команду одного из московских вузов.

В последние годы жизни легендарный тренер страдал болезнью Альцгеймера. «Побеги у отца давно намечались. В прошлом году он у нас сбежал с дачи. Мы его искали — оказалось, он один уехал в Москву. Маршрут он знает твердо: едет как будто бы на тренировку. Живет человек хоккеем до сих пор, понимаете? Прошлой осенью он убежал у нас с другой дачи. Весной я нанял человека, чтобы он следил за отцом в то время, пока мы живем за городом. Вроде бы все нормализовалось. В конце июля я уехал отдыхать.

В это время отца мы привезли в Москву, на нашу квартиру на Мосфильмовской улице. Супруга, которая за ним смотрела, прилегла. Тут отец и убежал. Именно тогда и появилась информация в прессе: «Пропал Эпштейн». Через пять дней нашли его абсолютно в другом районе, раздетого, в одних трусах…» — рассказывал сын Эпштейна Марк.

28 августа официальный сайт «Химика» сообщил, что проживавший в Москве 85-летний тренер вновь пропал… Нашли Николая Семёновича в очень тяжёлом физическом состоянии, а через несколько дней его не стало.