Хикерсбергер уже тренировал сборную Австрии в конце восьмидесятых и даже сумел вывести команду в число участников ЧМ-1990. На тот турнир австрийцы пробились из отборочной группы вместе с командой СССР, обойдя сборные ГДР, Турции и Исландии. Однако команда та пробилась в число финалистов мирового первенства в основном благодаря отменной дисциплине, привитой Хикерсбергером: ярких личностей, за исключением форварда Тони Польстера, в ней не было.

На самом чемпионате мира дисциплины австрийцев хватило, чтобы продержаться 80 минут в матче с хозяевами первенства итальянцами и натужно обыграть откровенно слабую в ту пору сборную США. Решающий матч за выход из группы австрияки проиграли чехам. Но Хикерсбергер сохранил свой пост — все-таки ниже определенного уровня сборная Австрии на ЧМ-90 не опустилась. Позор случился три месяца спустя, когда австрийцы сенсационно проиграли сборной Фарерских островов, проводившей первый официальный матч в своей истории. У фарерцев и поля-то, отвечающего требованиям УЕФА, своего не было — пришлось играть в шведской Ландскруне.

К удивлению всего футбольного мира, островитяне выиграли этот исторический во всех смыслах матч со счетом 1:0, а Европа узнала автора единственного гола в ворота австрийцев, полузащитника Торкиля Нильсена, и вратаря Йенса Кнудсена. Последний играл в клоунского вида рыбацкой шапочке-самовязке, что делало поражение команды Хикерсбергера еще более унизительным — обыграли-то их чистой воды любители. Вынести такой удар по самолюбию специалист не смог и сам подал в отставку.

Подобное поражение могло бы сломать карьеру молодому в ту пору еще специалисту, и имя Хикерсбергера действительно надолго исчезло с авансцены континентального футбола, но он сумел найти себе силы вернуться, и «камбэк» этот вышел триумфальным. С самым популярным клубом Австрии, венским «Рапидом», Пепи, как звали Йозефа Хикерсбергера еще в бытность его футболистом, сумел выиграть первенство страны, а затем и достичь вершины, которой австрийские клубы не достигали с 99-го года, — войти в число участников группового этапа Лиги чемпионов.

Добились этого успеха венцы, как все, конечно, помнят, устранив со своей дороги «Локомотив».

Как когда-то сборная Австрии, и эта команда Хикерсбергера взяла своё за счет дисциплины.

Пока «Рапид» решал задачу выхода в групповую стадию Лиги чемпионов, сборная Австрии под руководством Ханса Кранкля неумолимо теряла шансы на попадание в финальную часть ЧМ-2006. В начале сентябре австрийцы расстались с ними окончательно, а через три недели национальная федерация рассталась и с самим Кранклем. Блестящий бомбардир конца семидесятых — начала восьмидесятых привлек в сборную молодежь, вернув команде страсть в игре, но вот дисциплины — той, которой славятся команды Хикерсберга, — ей не доставало. В этом логика состоявшейся тренерской рокировки.

Впрочем, Хикерсбергер сможет возглавить австрийскую бундестим не ранее декабря, то есть после того, как «Рапид» закончит свои выступления в Лиге чемпионов (после двух поражений на старте турнира шансов на выход из группы у венцев немного). Имя специалиста, который будет готовить сборную к ничего уже не решающим матчам с Англией и Северной Ирландией, назовут в пятницу.

Хикерсбергеру же предстоит очень серьезная и, возможно, неблагодарная работа — готовить австрийскую сборную к чемпионату Европы 2008 года. Отбор к этому турниру австрийцам проходить не надо — Австрия и Швейцария, как известно, вместе проводят это европейское первенство. Для австрийцев, которые уже давно не имели сильной сборной, это настоящий шанс вспомнить о великой «вундертим» тридцатых.

Среди наиболее опытных австрийских футболистов тех, кто способен решать большие задачи, нет, а потому Хикерсбергеру не остается ничего, кроме как сделать ставку на молодежь.

Впрочем, большая группа совсем молодых игроков влилась в сборную Австрии еще при Кранкле, а ее капитаном при прежнем наставнике стал 21-летний Андреас Иваншиц — один из лидеров «Рапида», нынешней команды Хикерсбергера. Так что опора у Пепи в сборной будет — остается планомерно подвести ее к чемпионату Европы. Неудача на Евро08 станет для Хикерсбергера «вторыми Фарерами» — еще одного позора на родине ему не простят.