В последний игровой день регулярного сезона в НХЛ состоялись пять матчей. Центральным из них, несомненно, был поединок в Нью-Джерси, где местные «дьяволы» принимали отчаянно цеплявшихся за плей-офф «островитян», которых в этом матче устраивала только победа. В случае гипотетической неудачи борьбу за Кубок Стэнли повел бы «Торонто».
Начало встречи сложилось для гостей весьма удачно. На 12-й минуте счет в матче открыл удачно сыгравший на подборе Ричард Парк. Он же в середине третьего периода не без помощи Алексея Яшина, записавшего на свой счет 32-й голевой пас, увеличил разрыв в счете до двух шайб.
Казалось, «Айлендерс» вполне могли праздновать успех. Что они, собственно, и начали делать. В итоге дело едва не закончилось катастрофой.
Настроение гостям ухудшил Джон Мэдден, который за четыре минуты и 13 секунд до конца периода сократил разрыв до минимума. «Островитяне» едва ли не всей пятеркой ушли в оборону и начали отчаянно убивать время. И это им вполне неплохо удавалось вплоть до самой финальной сирены. И она даже прозвучала. Но лишь после того, как тот же Мэдден здорово сыграл на добивании. Повтор показал, что шайба была заброшена менее чем за секунду до конца матча. «Островитяне» были в шоке.
Один только бог знает, чего им стоило не пропустить в овертайме. Еле-еле дотянув до серии штрафных бросков, «Айлендерс» собрали волю в кулак и все же вырвали победу. Отрадно, что решающий буллит реализовал россиянин Виктор Козлов. Еще одним героем встречи стал кипер гостей Уэйд Дублиевич, для которого этот матч был только 17-м в карьере игрока НХЛ и который лишь две недели назад был вызван из фарм-клуба.
Отличную форму продемонстрировал и Максим Афиногенов, который в последнем регулярном матче отметился двумя результативными передачами. Таким образом, чемпионат, в котором он провел 56 игр, «безумный Макс» завершил с
показателями 23+38, а также коэффициентом «плюс-минус», равным +17. В итоге его «Буффало» проиграл «Филадельфии» — 3:4, пропустив в заключительном периоде два безответных гола.12-м голом в сезоне отметился Сергей Зубов, который с 54 набранными очками стал самым результативным защитником «Далласа».
В последнем матче сезона «звезды» обыграли «Чикаго» — 3:2. Все шайбы в матче были заброшены в третьем периоде. Ворота «Блэкхокс» защищал Николай Хабибулин, который отразил 33 из 36 бросков.
Таким образом, в 1/8 финала Кубка Стэнли сыграют: «Нью-Йорк Айлендерс» (8-е место в Восточной конференции) — «Буффало Сэйбрз» (1), «Тампа Бэй Лайтнинг» (7) — «Нью Джерси Дэвилз» (2), «Нью-Йорк Рейнджерс» (6) — «Атланта Трэшерс» (3), «Питтсбург Пенгуинз» (5) — «Оттава Сенторз» (4); «Калгари Флэймс» (8-е место в Западной конференции) — «Детройт Ред Уингз» (1), «Миннесота Уайлд» (7) — «Анахайм Майти Дакс» (2), «Сан-Хосе Шаркс» (5) — «Нэшвилл Предаторз» (4), «Ванкувер Кэнакс» (3) — «Даллас Старз» (6).
Тем времем стало известно, что нападающий «Питтсбурга» Сидни Кросби стал самым молодым в истории НХЛ хоккеистом, завоевавшим приз Art Ross, который вручается лучшему бомбардиру регулярного сезона. Он достиг этого рубежа в возрасте 19 лет и восьми месяцев. Уэйну Гретцки, когда он получил эту награду в 1981 году, было на семь месяцев меньше. Результат Кросби составил 120 очков (36 + 84). Обладателем приза имени Мориса Ришара за самое большое количество заброшенных шайб в регулярном сезоне стал Венсан Лекавалье из «Тампы Бэй», на счету которого 52 гола.
