За пять туров до окончания регулярного сезона Национальной баскетбольной ассоциации «джазмены» из Юты окончательно дали понять скептикам, что в плей-офф готовы встретиться с любой командой западной конференции. Победив «Сан-Антонио» команда Андрея Кириленко вплотную подобралась к вершине турнирной таблицы и отомстила «шпорам» за прошлогоднее поражение в полуфинале игр на вылет. Более того, «Сан-Антонио» был фактически унижен итоговым количеством набранных очков — лишь 64. Такого в современной истории клуба не бывало — так мало очков элитная команда не выбивала 11 лет.
Поражение гостей усугубилось личной профессиональной неудачей главного тренера Грега Поповича, убравшего в начале заключительной четверти Тима Данкана, Тони Паркера и Ману Жинобили с площадки, вследствие чего «Юта» просто-напросто «размазала» соперника по мормонскому паркету со счетом 26:9.
8-матчевая победная серия «Сан-Антонио» на этом завершилась.
Мехмет Окур стал лучшим игроком встречи, набрав в этой малорезультативной игре 17 очков и сделав 16 подборов, а Дерон Уильямс благодаря 16 очкам и 11 передачам оформил 50-й «дабл-дабл» в сезоне. «Мы просто вошли в раж, — признался АР после матча Уильямс. — Хорошо играли в защите. У нас получалось совершать перехваты и проводить быстрые и разящие атаки».
«Шпоры» не набирали так мало очков со времен поражения в Кливленде аж в 1997 году. «Когда мы играем хорошо, мне плевать на историю, — отрезал Жинобили. — Когда плохо — тоже».
Определенно, это было плохо. «Юта» держала на сухом пайке действующего чемпиона на протяжении четырех минут четвертой четверти, выиграв этот отрезок 13:0. Отрадно, что рывок начался эффектным «парашютом» в исполнении Уильямса на Кириленко. Российский форвард «с мясом» вогнал мяч в кольцо соперника, а за весь матч набрал 10 очков, сделал шесть точных голевых передач и пять подборов. Тим Данкан в составе гостей в этот вечер был лучшим с 15 очками и 10 подборами.
«У них чудесная команда. Но такие вещи случаются, — с издевкой заявил тренер «Юты» Джерри Слоун, но на этом не остановился. — Всем приходится переживать трудные времена. Но необходимо принять данность и ехать домой. Я уверен, что «Сан-Антонио» достаточно силен, чтобы преодолеть это».
В отличие от прошлогодних игр плей-офф «Джаз» не позволяли «Сперс» уходить в отрыв. «Сан-Антонио» ни разу за матч не вел более восьми очков. А когда в третьем отрезке встречи такое случилось, «Юта» быстро нашла в себе силы ликвидировать отставание. Андрей Кириленко стал заметной фигурой на паркете Солт-Лейк-Сити.
Кириленко, пропустивший 10 игр в сезоне из-за травм, дважды за матч неудачно приземлялся на пол — сначала в борьбе с Майклом Финли, а затем с Жинобили. Однако, к счастью, здоровью форварда это не повредило.
«Они играли хорошо, но побили нас», — подвел итог матчу Попович.
Соседи «Юты» по турнирной таблице тоже выступили удачно. «Финикс» со счетом 117:88 разделался с уже утонувшей «Миннесотой». «Лейкерс» не без труда обыграли рвущийся в плей-офф «Даллас» со счетом 112:108. Причем до последней четверти звезды из Беверли-Хиллз проигрывали, а выигрыш им принес рывок на последних минутах матча. По Газоль и Кобе Брайант набрали по 25 очков, а лучшим стал Одом Ламар с 31 очком и 10 подборами. Благодаря победе «Лос-Анджелес» обеспечил себе место в плей-офф. «Хьюстон» со счетом 79:66 обыграл аутсайдера конференции «Сиэтл».
Это означает, что по числу побед (51) и «Юта», и «Финикс», и «Хьюстон» продолжают идти вровень и ведут отчаянную борьбу за итоговое распределение мест.
Хотя сейчас становится ясно, что иметь особенного значения положение в таблице не будет — все противники примерно равны по силам и предсказать победителя в любой паре будет непросто. Лидер Запада «Нью-Орлеан» воспользовался неудачей прямого конкурента «Сан-Антонио» и, единолично возглавив таблицу, только сейчас обеспечил себе место в плей-офф. «Хорнетс» со счетом 118:110 в очередной раз огорчили стены «Мэдисон Сквер Гардена». «Никс» же располагаются на предпоследней позиции восточной конференции.
Кстати о восточной конференции. Стали известны еще две команды, вышедшие в решающую стадию сезона. Ими стали «Филадельфия», со счетом 109:104 одолевшая «Атланту», и «Вашингтон», оказавшийся сильнее «Майами» 109:95. На Востоке осталось всего два вакантных места в плей-офф, которые, скорее всего, займут как раз «Атланта» и «Торонто», в этот вечер однако проигравшее дома «Шарлотте».
