В понедельник ранним утром (поздним вечером по московскому времени) корабль SpaceShipOne, пилотируемый 51-летним летчиком-испытателем Брайаном Бинни, успешно выполнил второй, решающий полет в рамках конкурса X-Prize. Берт Рутан с командой Scaled Composites и инвестор проекта миллиардер Пол Аллен стали победителями гонки высоких технологий и заработали $10 млн.

Исторический, как говорят американские специалисты, подъем на суборбиту начался в 18.49 мск, когда SS1 отделился от самолета-носителя White Knight. Бинни включил двигатель примерно на 90 секунд, и на скорости, превышающей звуковую почти в три раза, по вертикальной траектории пошел за стратосферу. При этом, в отличие от прошлого раза, когда SS1 с пилотом Майком Мелвиллом начало сильно раскручивать, выход за атмосферу прошел без особых проблем. Через некоторое время после отключения двигательной установки корабль достиг высоты примерно 112 км.

SpaceShipOne вышел на суборбиту, как оговорено условиями X-Prize, и даже побил предыдущий рекорд высоты полета воздушного судна – 107 км, установленные пилотом Джо Волкером на военном самолете X-15 в 1963 году.

После трех с половиной минут невесомости SS1 с Бинни начал спуск к Земле, испытав при вхождении в плотные слои атмосферы перегрузки более 5g. И наконец в 19.13 мск корабль успешно приземлился на тот же полигон в пустыне Мохаве, откуда и стартовал. Здесь его встречали разработчик проекта Берт Рутан, Пол Аллен (Mojave Aerospace Ventures) и британский миллиардер Ричард Брэнсон, заключивший договор с компанией Mojave Aerospace Ventures на использование технологий SS1, а также администраторы фонда X-Prize, представители спонсоров, глава федерального управления авиации Мэрион Блакей и другие чиновники, а также обычные зрители.

«Это фантастический опыт, — поделился своими впечатлениями Бинни на послеполетной пресс-конференции. – Трудно, конечно, описать. Просто когда корабль достигает высшей точки полета, двигатель выключается, и ты понимаешь, что больше не чувствуешь своей тяжести, наступает настоящая эйфория. За иллюминатором темнота, а где-то внизу яркая Калифорния… Это фантастическое ощущение. Там свобода! Вы все должны испытать это. И я благодарю Бога, что живу в стране, где это возможно».

Берт Рутан, как обычно, воспользовался возможностью поддеть NASA и в разговоре с журналистами называл его «то, другое космическое агентство», отмечает CBS.

«Весьма искренне, я думаю, что те большие парни из Boeings и Lockheeds и люди в Хьюстоне, вероятно, думают, что мы – кучка строителей-любителей, — сказал он. – Но если они все-таки обратят внимание, как мы организовали этот полет и развиваем возможности своей техники, они быстро поймут, что к чему». Пол Аллен только добавил, что он очень горд, что не пожалел вложить деньги в работу Рутана и его команды. «Это действительно невероятный технологический подвиг, — сказал он. – Я занимался технологиями довольно долго, но то, что сделал Рутан, — это просто удивительно».

«Мы выпустили джинна из бутылки», — подытожил Питер Диамантис, глава финансовой группы, организовавшей X-Prize. По его словам, эру промышленного производства коммерческих космических кораблей можно считать практически открытой.

«Это случилось в авиации, это случилось на рынке персональных компьютеров, так что я не вижу ничего, что могло бы помешать рынку космических полетов», — добавил он. Глава FAA Мэрион Блакей фактически поддержала его. Она выразила мнение, что, скорее всего, в ближайшем будущем правительство упорядочит регулирование инвестирования в сферу коммерческих полетов в космос. «Я абсолютно уверена, что этот процесс станет более эффективным, — сказала она CBS. – Технологии развиваются, должно развиваться и законодательство».

Перед Бертом Рутаном теперь появились новые задачи – развитие космического корабля для усиления его безопасности, разработка инфраструктуры коммерческих полетов в космос, а Диамантис считает, что необходимо идти вперед. «Думаю, еще десять лет — и мы сможем достичь орбиты, — сказал глава фонда X-Prize. – Участники нашего соревнования показали, что частный бизнес и неправительственные организации способны поднять космическую промышленность».

«Ну а если мы достигнем орбиты, оттуда уже рукой подать до Луны или Марса, например, — предположил он. — Это в наших генах, в наших сердцах. Мы – исследователи. И все, что мы должны сделать, — это как бы построить частную дорогу к своей мечте».

«Ansari X Prize — это не конец, это только начало», — сказал Диамантис. В расчете на большие перспективы фонд X-Prize с 2006 году начинает проводить соревнования частных космических транспортных систем на кубок X-Prize (первый демонстрационный кубок состоится в Нью-Мексико уже в 2005 году). Кроме того, в этот четверг в Сан-Франциско фонд планирует объявить новую конкурсную программу в освоении технологий. На этот раз в кооперации с компанией World Technology Network. А нынешний приз, чек на $10 млн, Аллен и Рутан получат на торжественной церемонии в Сент-Луисе 6 ноября.