Межпланетная станция BepiColombo, созданная Европейским космическим агентством (ЕКА) и Японским агентством аэрокосмических исследований (ДЖАКСА), начала финальный этап сближения с Меркурием. Зонд успешно отделил свой транспортный модуль, завершив первый этап одной из самых технически сложных маневренных операций в истории европейских космических полетов. Ход операции опубликован на сайте ЕКА.
Разделение модуля, который обеспечивал полет станции на протяжении восьми лет, специалисты отслеживали в прямом эфире из Европейского центра космических операций в Дармштадте, Германия. Инженеры дождались сигнала от космического аппарата и подтвердили, что все системы работают в штатном режиме, а орбитальные аппараты сохранили целостность.
В ноябре два научных аппарата — европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский Mio — выйдут на полярную орбиту самой близкой к Солнцу планеты. В декабре орбитаторы разделятся, чтобы занять различные рабочие позиции. Полноценная научная миссия стартует в апреле 2027 года, когда зонды приступят к детальному изучению поверхности, недр и магнитосферы Меркурия.
BepiColombo стартовал 20 октября 2018 года. Проект стал первым для Европы и Японии на Меркурии, а также лишь вторым в истории человечества, разработанным для изучения этой скалистой планеты. До этого единственным аппаратом, изучавшим Меркурий с орбиты, оставался американский зонд MESSENGER, завершивший работу в 2015 году.
Добраться до Меркурия технически сложнее, чем до Плутона: из-за гигантского гравитационного влияния Солнца аппарат должен постоянно тормозить, чтобы не упасть на звезду. Для этого BepiColombo совершил несколько сложных гравитационных маневров около Земли, Венеры и самого Меркурия. Подобные трудности объясняют, почему изучение ближайшей к Солнцу планеты так сильно отстает от исследования Марса или Венеры, к которым советские и российские аппараты отправлялись десятки раз.
Ранее NASA успешно вывело на орбиту телескоп, который должен стать «преемником Хаббла».