Ученые из Австралийского национального университета выяснили, что на месте современной Антарктиды когда-то возвышались горы размером с Гималаи. Как показало исследование, опубликованное в журнале Earth and Planetary Science Letters, их разрушение высвободило колоссальное количество кислорода и привело к резкому появлению животных около 530 млн лет назад.
Геологи проанализировали почти девять тысяч зерен циркона — прочных минералов, вымываемых из горных пород и переносимых в осадочные отложения. Кристаллы с пониженным содержанием лютеция образуются только под огромным давлением в основании очень высоких хребтов. Оказалось, что 650-450 млн лет назад при формировании суперконтинента Гондвана в Антарктиде возникла горная система протяженностью свыше 20 000 км. Это более чем в два раза превышает длину современных Альпийско-Гималайских гор.
«Цирконы могут формироваться при любом давлении, но минералы с низким содержанием лютеция возникают исключительно в корнях высоких гор», — пояснил один из авторов работы геолог Иэн Кэмпбелл. По расчетам специалистов, эрозия этих исполинов сносила фосфор и железо в океан, стимулируя активный рост водорослей. Когда микроорганизмы погибали, их остатки быстро погребались под толщей осадочных пород, не успевая разложиться и поглотить кислород.
За время существования древних хребтов этот процесс сохранил огромные объемы газа от расходования на гниение органики. По оценкам исследователей, в осадках оказалось заперто столько углерода и серы, что это уберегло от уничтожения количество кислорода, в 18 раз превышающее его запас в современной атмосфере. В результате высвободившихся резервов хватило для насыщения океанов, что совпало с кембрийским взрывом — эволюционным событием, когда на планете внезапно возникло большинство современных типов животных.
До этого открытия ученые связывали рост концентрации газа исключительно с деятельностью фотосинтезирующих бактерий. Новые данные доказывают, что тектонические процессы и разрушение гор играли не меньшую роль в трансформации климата. Сами антарктические пики стерлись с лица Земли миллионы лет назад, оставив после себя лишь геологические корни, погребенные под толстым слоем льда. Однако их невидимая работа создала условия для превращения планеты в среду, пригодную для жизни сложных существ.
Ранее астероид Рюгу поведал ученым историю рождения Солнечной системы.