Совы слывут ночными охотниками, но их далекий предок, живший на территории нынешней Германии 47 миллионов лет назад, бодрствовал при свете дня. Новый вид ископаемой птицы Masillastrix blattophaga описали Джеральд Майр с коллегами из Зенкенбергского научно-исследовательского института и Музея естественной истории во Франкфурте. Статья опубликована в журнале Current Biology.
Окаменелость добыли в карьере Мессель — объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО близ Франкфурта-на-Майне — в сезоне раскопок 2025 года. От птицы длиной около 12 сантиметров остался практически полный скелет, уцелели перья крыльев и хвоста и даже содержимое желудка: останки сине-зеленого радужного насекомого, ставшего последней трапезой животного. Расположение прочных продольных и многочисленных поперечных жилок выдает в добыче таракана. Такой же, но куда лучше сохранившийся экземпляр палеонтологи нашли в нескольких метрах от совы. Видовое имя новоописанной птицы переводится как «поедающая тараканов».
Радужная окраска и стала ключом к разгадке: у современных тараканов и других насекомых переливающиеся крылья характерны для видов, активных днем, — в темноте такое оперение бесполезно. Против ночной версии говорят и анатомические детали. Маховые перья окаменелости лишены типичных признаков сегодняшних сов, а плечевая кость заметно короче, чем у их современных родственников: длинные крылья, приспособленные для бесшумного полета, у вида еще не сформировались.
Найти точную дату, когда совы перешли к ночному образу жизни, по ископаемым сложно, но плечевая кость подсказывает рамки. Самый древний представитель с пропорциями, характерными для нынешних сов, жил на территории Франции около 35 миллионов лет назад. По мнению авторов, ночная активность закрепилась в промежутке от 47 до 34 миллионов лет назад — между средним и поздним эоценом, геологической эпохой, длившейся примерно с 56 по 34 миллиона лет назад.
«До сих пор оставалось неизвестным, когда в эволюционной истории сов произошел переход от дневного образа жизни к ночному. Во многом потому, что, несмотря на довольно большое число найденных окаменелостей, большинство из них представлены лишь отдельными костями», — объяснил Джеральд Майр.
Сегодняшние совы выслеживают добычу в темноте благодаря исключительно острому слуху и крыльям особого строения, которые позволяют им летать почти бесшумно.
Ранее сообщалось о находке клеток крови динозавра в окаменелости возрастом 115 миллионов лет.