Cоветский и латвийский актер Ивар Калныньш родился в Риге в рабочей семье, во время учебы в школе подрабатывал ремонтом вычислительной техники. Получив среднее образование, увлекся актерской профессией и поступил на театральный факультет Латвийской консерватории в 1968 году. В 1972 году стал работать в Художественном академическом театре имени Райниса.

Кинодебют Калныньша состоялся тогда же — в картине «Илга-Иволга» про Отечественную войну. Всесоюзную известность актеру принесла роль Тома Феннелла в «Театре» по роману Сомерсета Моэма, после чего на артиста посыпались предложения. Калныньш известен своими ролями в фильмах «Маленькие трагедии», «Сильва», «ТАСС уполномочен заявить», «Зимняя вишня», «Вход в лабиринт».

В России нового времени Калныньш часто появлялся в различных шоу на российском телевидении. Он был участником таких проектов как «Слабое звено», «Последний герой» и «Танцы на льду». В последние годы снимается преимущественно в сериалах.

1 августа актер отмечает день рождения — ему исполняется 71 год.