29 января 1992 года президент России Борис Ельцин подписал указ «О свободе торговли», позволивший как компаниям, так и частным лицам торговать «в местах, отведенных органами исполнительной власти, за исключением проезжей части улиц, станций метрополитена, аэропортов, пассажирских судов и поездов, вокзалов, территорий, прилегающих к зданиям государственных органов власти и управления, детских дошкольных и школьных учреждений».
В результате, как подсчитали в Государственном комитете Российской Федерации по торговле, всего за полгода граждане продали товаров на сумму в 112,1 млрд рублей, что составило 12,7% розничного товарооборота страны.
Из-за недостатка в стране иностранной валюты импорт товаров из-за рубежа оказался крайне ограничен. Проблему решили так называемые «челноки» — предприниматели, которые ездили за рубеж и на собственные деньги закупались одеждой, обувью, косметикой, техникой и другими вещами, чтобы затем перепродать их в России. Явление стало настолько популярным, что турфирмы стали организовывать специальные «челночные» туры. Наибольшей популярностью у перекупщиков пользовались Турция, Китай, Италия и Польша.
Центрами торговли, в том числе импортными товарами, были повсеместно возникшие рынки, большинство из которых стали стихийными. Люди прямо под открытым небом размещали палатки, контейнеры, а иногда и грузовики, которые плотно завешивали товаром и рекламой своей точки. Торговали на них всем подряд — от бытовой химии и техники до овощей и фруктов, а также одеждой, которую приходилось примерять прямо на улице — зачастую стоя на картонке и прикрываясь занавеской, которую продавец держал руками.
Несмотря на рост предложения, инфляция и другие экономические проблемы эпохи не делали товары доступнее. Так, только в 1992 году розничные цены в магазинах выросли примерно в 26 раз.