Цивилизация
Ученые Европейского космического агентства сумели увидеть процесс разрушения кометы Швассмана--Вахмана изнутри. В этом им помогла новейшая камера, установленная на оптической станции ЕКА на Тенерифе.
Комету открыли 2 мая 1930 года астрономы Арнольд Швассман и Артур Вахман (Гамбургская обсерватория, Бергедорф, Германия).
Новую комету нашли на фотографиях обзора малых планет. Поначалу ее описали как диффузный объект 9,5 звездной величины. Ее изображения идентифицировали на фотопластинках 27 и 29 апреля того же года в Бабелсбергской астрономической обсерватории (Германия). Поскольку в 1930 году это была шестая обнаруженная комета и не первая открытая комета на счету А. Швассмана и А. Вахмана, новый объект обозначили как 1930 VI и позднее как 73P/ Швассман--Вахман 3.
Комета 73P/ Швассман--Вахман 3 — короткопериодическая комета с периодом обращения вокруг Солнца 5,4 года. Два появления назад, в 1996 году, кометное ядро разделилось на пять частей — A, B, C, D и E. Осколки B, C и E наблюдались при предыдущем возвращении кометы в 2001 году.
Во время приближения к Солнцу в этот раз изначально ученые разглядели семь фрагментов кометы.
Но комета продолжила разваливаться: фрагмент В за время приближения к Солнцу образовал семь осколков. На 10 мая ученые насчитывали 58 осколков кометы.
Новая камера SCAM позволила увидеть, как осколки отделяются от кометы, их вращение еще внутри комы — яркого пылевого облака вокруг ядра.
Камера SCAM — это уникальный сверхпроводящий уловитель фотонов. Его туннельные детекторы, охлажденные до температуры около 300 тысячных градуса Кельвина, способны зарегистрировать почти каждый фотон, упавший на них. Камеру присоединили к однометровому телескопу оптической станции ЕКА 7 мая 2006 года. Каждые несколько микросекунд камера фиксировала количество фотонов, пришедших от кометы и их длину волны, то есть цвет фотона. Используя беспрецедентную точность камеры, ученые смогут определить и картировать выбросы газа и пыли, связанные с каждым из фрагментов кометы, и таким образом проследить динамику разрушения в режиме онлайн.
Измерения велись около двух часов. Теперь накопленный объем данных требует тщательного анализа.
Как ожидают астрономы, им удастся установить динамику движения обломков и динамику выбросов газа и пыли с точностью до секунды.
12-14 мая осколки максимально сблизились с Землей и активно изучаются всеми возможными астрономическими инструментами. Среди астрономических «хедлайнеров», обративших свое внимание на комету, — космические телескопы Hubble и Spitzer, а также гигантский радиотелескоп в Аресибо.
Ученые предполагают, что комета 73Р ранее откололась от другой, более крупной кометы, а затем при очередном сближении с Юпитером довольно резко изменила траекторию своей орбиты, что в дальнейшем могло стать одной из причин ее разрушения.
Скорее всего, комплексный анализ данных всех наблюдений кометы поможет подтвердить либо опровергнуть это утверждение.