Шишковатая башка из поздней перми

Пермский период, начавшийся на Земле около трехсот миллионов лет назад, закончился массовым вымиранием видов. И хотя ученые пока не пришли к общей точке зрения по поводу причин этого вымирания, сегодня известно, что на Земле в то время был один сверхконтинент – Пангея — от которой позднее разошлись все существующие ныне континенты. То, что в наши дни на разных континентах ученые находят схожие останки животных из пермского периода, указывает, что представители флоры и фауны заселяли древний материк относительно равномерно.

Однако недавнее открытие, сделанное американским биологом Линдой Тсуджи из Вашингтонского университета, говорит о том, что в поздний пермский период в центре Пангеи существовала изолированная территория, в которой долго развивались удивительные виды давно вымерших животных.

Одним из таких чудовищ был парайезавр, останки которого найдены на севере современного Нигера.

Эти примитивные растительноядные рептилии имели толстое туловище и короткий хвост. Грузные, неповоротливые животные, подобно бегемотам, вели прибрежный образ жизни и подолгу находились в воде. Останки парейазавров в позднепермских отложениях чаще всего находят в Африке, однако встречаются они и на других континентах. Так, кости древних рептилий были обнаружены в Бразилии, Китае, Германии, России и Шотландии (при этом найденные в России останки сохранились наилучшим образом и больше всего изучены). Известно, что кожа головы и спины у большинства парайезавров была бугристой из-за костяных наростов выпуклой формы.

Животное, обитавшее 266–252 млн лет назад в центре Пангеи, обладало самыми крупными костяными бородавками среди своих сородичей.

«Представьте себе травоядную рептилию размером с корову с шишковатой головой и костяными наростами на спине», — говорит Тсуджи. Неизвестному науке животному дали название буностегос («шишковатая башка»). По словам ученых, у живых рептилий эти образования на голове скорее напоминали рожки современных жирафов. Этих полукруглых шишек на голове животных было две или три пары – над ноздрями и над глазами.

Работа, опубликованная в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, выполнена на основе изучения сразу трех черепов парайезавров, найденных в северном Нигере. С первого взгляда может показаться, что шишки на голове рептилии относят ее к более продвинутым в эволюционном плане парайезаврам, однако детальное изучение скелета доказало обратное: буностегос гораздо более близки к самым древним и примитивным парайезаврам. Это привело ученых к двум важным выводам. Во-первых, костяные шишки на голове стали результатом конвергентной эволюции, когда у организмов неблизкородственных групп в схожих условиях обитания возникают схожие внешние признаки. И, во-вторых, популяция этих необычных животных была изолирована в течение миллионов лет. Что же ограничивало перемещение и распространение буностегос по континенту? Несмотря на то что никаких естественных препятствий внутри Пангеи тогда не было, ученые уверены, что

буностегос наряду с некоторыми другими древними рептилиями, амфибиями и растениями были заперты в центре суперконтинента жаркими условиями климата.

«Наша работа подкрепляет теорию о том, что центральная часть Пангеи была климатически изолированной, что позволило уникальной реликтовой фауне дожить до позднего пермского периода», — пояснил Кристан Сидор, соавтор исследования. Изолированность центральной части древнего суперконтинента стала сюрпризом для ученых, ведь прежде ископаемые останки, найденные вне этого региона, указывали на интенсивный обмен внутри фауны. Геология того места, где найдены черепа, также свидетельствует о том, что центральные области Пангеи в пермский период были крайне засушливы, и древние его обитатели просто не решались совершать отчаянные вояжи в поисках лучшей жизни. Поэтому, эволюционируя миллионы лет в изолированных условиях, буностегос смогли приобрести столь чудные анатомические особенности.

«Исследования этого малоизученного бассейна необычайно важны для внятной интерпретации находок пермского периода. Наше понимание пермского периода и массового вымирания, которым он закончился, зависит от находок новых животных, таких как причудливые буностегос», — считает биолог Габе Бивер, не участвовавший в исследовании.