«Наиболее подходящий кандидат для поисков жизни»

Недавно открытая планета LHS 1140b относится к классу суперземель — планет, чья масса превышает массу Земли. Ее диаметр в 1,4 раза больше земного, а масса благодаря высокой плотности — в семь раз. Планета вращается вокруг красного карлика LHS 1140, находящегося примерно в 40 световых годах от Земли. Эта звезда намного меньше и тусклее Солнца, и, хотя LHS 1140b и находится к ней в 10 раз ближе, чем Земля к Солнцу, света ей достается в два раза меньше, чем Земле. Год на планете длится всего 25 дней, а ее возраст составляет около 5 млрд лет. Об открытии ученые рассказали в статье в журнале Nature.

Астрономы полагают, что LHS 1140b состоит преимущественно из каменных пород и имеет плотное железное ядро. Она находится в зоне обитаемости — области, в пределах которой на планетах может существовать жидкая вода, и обладает густой атмосферой.

Все это повышает шансы на то, что на ней могла возникнуть жизнь.

О LHS 1140b астрономам стало известно 15 сентября 2014 года, когда ее обнаружила роботизированная обсерватория MEarth, следящая за яркостью тысяч красных карликов. Планета прошла на фоне звезды, вызвав падение ее светимости, а дальнейшие наблюдения позволили сделать выводы о массе планеты, наличии атмосферы и ее плотности.

«Это самая потрясающая экзопланета, которую я видел за последние десять лет.

Мы и надеяться не могли на более подходящего кандидата для одной из важнейших задач в науке — поиска доказательств внеземной жизни»,

— говорит Джейсон Дитманн из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, ведущий автор исследования.

«Хорошо, что она вращается вокруг красного карлика, — отмечает один из исследователей Николя Астудильо-Дефру. — LHS 1140 вращается медленнее других звезд с такой массой и производит меньшее излучение».

Для зарождения жизни на планете должна быть вода. Когда красные карлики еще молоды, они испускают излучение, которое может быть опасно для планет, находящихся на их орбите. Но, учитывая большие размеры LHS 1140b, на ее поверхности мог бы в течение миллионов лет существовать океан магмы, который подпитывал бы атмосферу паром уже после того, как губительное воздействие прекратилось, таким образом создавая на планете запасы воды.

Небольшой размер и относительная близость планеты позволят в будущем изучить ее более пристально.

Для этого астрономы используют телескоп Hubble, с помощью которого уточнят, насколько условия на LHS 1140b подходят для возникновения жизни. Также за планетой планируется наблюдать с помощью чилийского телескопа Extremely Large Telescope (E-ELT), который должен начать работу в середине 2020-х годов.

Другие ближайшие кандидаты на наличие жизни — Проксима Центавра b и планеты, обращающиеся вокруг звезды TRAPPIST-1. Проксима Центавра b вращается вокруг красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к Солнцу звезды. Она была открыта в начале августа 2016 года. Планета находится на расстоянии 7 млн км от звезды и благодаря ее слабой светимости получает именно столько тепла, чтобы на ее поверхности могла существовать вода. Вокруг звезды TRAPPIST-1 расположены целых семь планет, три из которых обладают наиболее подходящими условиями для возникновения жизни — на трех ближайших к звезде, по предположениям ученых, слишком жарко, а на самой дальней — слишком холодно. Тем не менее жидкая вода потенциально может существовать на всех семи планетах.

TRAPPIST-1 уникальна еще и тем, что это лишь вторая звезда с семью планетами из сотен открытых астрономами планетных систем. Лишь немногие из них содержат больше пяти планет, а систем с восемью планетами и более, за исключением Солнечной, пока не обнаружено.