Астрономы, похоже, открыли новую страницу в истории изучения экзопланет, насчитывающей уже более двух десятилетий. Если все подтвердится, то можно говорить о первом обнаружении луны у планеты, вращающейся вокруг другой звезды.
Открытие спутников экзопланет — долгожданное и логическое продолжение изучения самих экзопланет, поскольку оно возможно только с применением совершенной техники и обработки наблюдений. Кроме того, изучение экзолун сулит астрономам получение ответов на многие вопросы мироздания.
Теоретически экзолуны могут быть обитаемы, даже если находятся за пределами так называемой зоны обитаемости, где ученые стараются искать землеподобные планеты. В той же Солнечной системе спутники Сатурна и Юпитера могут черпать энергию для прогрева собственных недр за счет находящихся рядом планет и потому в принципе могут быть пригодны для жизни, даже находясь в сотнях миллионов километров от Солнца.
На настоящий момент ученым известно около четырех тысяч кандидатов в экзопланеты, и по состоянию на июль 2017 года 2335 из них были подтверждены. При этом до последнего времени учеными не было открыто ни одной экзолуны.
Это связано с нехваткой чувствительности астрономических приборов, при помощи которых ведутся исследования. Большинство экзопланет открывают так называемым методом транзитов — по оценке падения блеска звезды в момент прохода планеты перед ней. И поскольку спутники планет перекрывают намного меньшую часть света звезд, чем сами планеты, открытие экзолун является сложнейшей задачей — чисто технологической и математической.
По словам Дэвида Киппинга, профессора астрономии в Колумбийском университете в Нью-Йорке, он провел в поисках экзолун «большую часть своей взрослой жизни».
В статье, пока лишь только выложенной в архив электронных препринтов, Киппинг со своими коллегами Алексом Тичи и Алланом Шмиттом обнаружили кандидата на звание первой экзолуны.
Kepler-1625b-i — луна, возможно, вращающаяся вокруг планеты Kepler-1625b. О ее наличии астрономы могут судить лишь по трем транзитам, которые совершила ее родительская планета, заслонив собой звезду Kepler-1625b. Всего три транзита — небольшая статистика, поэтому степень достоверности открытия, как говорят физики, составляет всего 4 сигма. Это означает, что шанс ошибки тут равен вероятности последовательного выпадения 15 решек подряд.
По одной из версий, экзолуной оказалась другая планета, которая была захвачена более тяжелой и превращена в спутник.
Ученые оговариваются, что пока нельзя утверждать, что ими найдена со 100-процентной вероятностью первая экзолуна. Окончательный ответ должны дать наблюдения на космическом телескопе Hubble. «Мы применили к ней все наши тесты, и она успешно прошла их, — пояснил Киппинг. — Но мы все еще довольно осторожны. Мы знаем, что лучший способ подтвердить это — получить больше данных. Hubble — лучший телескоп для этого».
Первый кандидат на звание экзолуны был обнаружен в ходе пятилетнего проекта Hunt for Exomoons with Kepler (HEK), когда анализировались данные, присланные космическим телескопом Kepler, главная задача которого — поиск экзопланет методом транзитов.
«Мы объявили о нашем открытии как о единственном кандидате в экзолуны, который является самым надежным кандидатом на историю нашего пятилетнего проекта. Мы запросили наблюдательное время на телескопе Hubble, поскольку чувствуем, что наши данные недостаточны», — пояснил Тичи в своем блоге на сайте Scientific American.
