Саблезубые кошки могли исчезнуть из-за последствий близкородственного скрещивания, которое привело к деформациям позвоночника и другим заболеваниям. К такому выводу пришли исследователи, изучившие останки Smilodon fatalis из смоляных ям Ла-Бреа в Лос-Анджелесе. Работа опубликована в журнале Frontiers in Veterinary Science.
Ученые исследовали более 3700 позвонков как минимум 849 саблезубых кошек. Анализ с помощью оптических методов и компьютерной томографии выявил многочисленные патологические изменения: хронические воспаления, нарушения роста костей, разрушение позвоночника, более 200 врожденных дефектов и почти 50 случаев сращения позвонков.
Особенно примечательной находкой стали три животных с изменениями поясничных позвонков, похожими на опухоли спинномозговых нервов. Подобные образования у современных животных могут вызывать боль, атрофию мышц и хромоту, серьезно снижая способность хищника охотиться.
Исследователи предполагают, что большое количество генетических и скелетных нарушений могло быть связано с инбридингом. К концу последнего ледникового периода численность саблезубых кошек сокращалась, а небольшие изолированные популяции становятся более уязвимыми к близкородственному скрещиванию.
Доказать эту версию окончательно пока невозможно: ДНК из исследованных ископаемых не сохранилась. Однако частота обнаруженных патологий оказалась необычно высокой. По расчетам авторов, распространенность опухолей спинномозговых нервов среди изученных животных могла достигать 353 случаев на 100 тыс. особей — значительно выше показателей, известных у людей.
По мнению ученых, подобные генетические проблемы могли дополнительно ослабить популяцию Smilodon fatalis в период, когда она уже сталкивалась с сокращением численности и изменением условий среды.
Исследователи отмечают, что похожий сценарий известен и у других вымерших животных. Например, анализ ДНК шерстистых мамонтов показал высокий уровень инбридинга перед их исчезновением. Это позволяет предположить, что генетическое обеднение популяций могло стать дополнительным фактором, ускорявшим вымирание крупных млекопитающих в конце плейстоцена.
Ранее ученые смогли воссоздать гнездо динозавра, жившего 70 миллионов лет назад.