Планетологи из Берлинского свободного университета выяснили, что ледяные гейзеры на спутнике Сатурна Энцеладе естественным образом разделяют и концентрируют органические вещества. Это открытие, опубликованное в журнале Science Advances, значительно упростит будущим космическим миссиям поиск следов внеземной жизни.
Подледный океан Энцелада — единственный внеземный водоем, образцы которого ученые смогли изучить напрямую. Исследователи под руководством профессора Франка Постберга проанализировали данные, собранные зондом «Кассини», который пролетал сквозь струи водяного пара и ледяных частиц на планете. Оказалось, что капли соленой воды из этих частиц замерзают не мгновенно, как считалось ранее, а очень медленно. Из-за этого соли и органические вещества распределяются по разным частям замерзающей капли: например, поваренная соль и сода оказываются в разных ее частях.
Поднимаясь из океана к поверхности, замерзшие капли ускоряются до 1000 километров в час. Сталкиваясь со стенками трещин в ледяной коре, они раскалываются на фрагменты размером в несколько микрометров. В результате в космос вылетают частицы, каждая из которых в основном состоит из одного концентрированного вещества.
«Энцелад фактически выполняет за нас большую работу по подготовке образцов, на которую в земных лабораториях уходит много сил. Компоненты океана разделяются и одновременно концентрируются», — отметил Постберг.
Параллельно второе исследование с участием коллеги Постберга, доктора Нозаира Хаваджи, доказало, что земные микроорганизмы способны выживать в суровых условиях местного океана. Ученые воссоздали в лаборатории экстремальную щелочную среду с высоким содержанием карбонатов, низким уровнем кислорода и имитацией гидротермальных источников на дне. Туда поместили архей Methanothermococcus okinawensis, которые обычно обитают в глубоководных горячих кратерах Земли. Вопреки ожиданиям специалистов, микробы успешно адаптировали свой метаболизм к критической нехватке углекислого газа и продолжили активно вырабатывать метан.
Энцелад давно считается одним из главных кандидатов на обнаружение жизни в Солнечной системе. Под его ледяной коркой скрывается глобальный океан жидкой воды, а из-за криовулканической активности на южном полюсе мощные гейзеры выбрасывают лед на сотни километров в космос. Благодаря открытию немецких ученых будущему зонду не придется анализировать загрязненные смешанные пробы. Если в океане есть инопланетные микробы, их следы уже будут очищены природой и сконцентрированы в отдельных ледяных крупинках, которые легко распознать существующими приборами.
Ранее сообщалось, что антарктические микробы выжили в открытом космосе.