Загадочный провал на поверхности Луны может оказаться входом в обширную подземную пещеру — древнюю лавовую трубу. Проверить это намерен проект GIMLI, который отобрало для реализации NASA.
Речь идет о так называемой яме Мариус-Хиллз (Marius Hills Pit) — провале, давно привлекающем внимание планетологов. Учёные подозревают, что под ним скрывается полость, оставшаяся после потоков древней лавы. Чтобы выяснить это и оценить размеры возможной пустоты, проект задействует целый набор инструментов: георадар, сейсмические датчики, гравиметр и камеры. Сопоставление этих методов, по замыслу авторов, позволит «гораздо точнее понять» строение подповерхностных слоев.
Такие пещеры интересны сразу по двум причинам. Во-первых, они хранят информацию о вулканической истории Луны. Во-вторых, их своды могли бы служить естественным укрытием для будущих астронавтов — защитой от перепадов температур, микрометеоритов и космической радиации, что критично для долговременных лунных баз.
Лавовые трубы образуются, когда внешние слои потока лавы застывают, а расплав внутри вытекает, оставляя после себя длинный подземный тоннель. На Земле такие полости хорошо известны, а на Луне их существование долго оставалось гипотезой: провалы вроде ямы Мариус-Хиллз как раз могут быть «окнами» в подобные тоннели, где свод частично обрушился. Прямых доказательств того, что за провалом скрывается протяжённая пещера, пока нет — именно это и предстоит выяснить.
Проект реализует Институт планетологии (PSI) вместе с рядом партнеров, включая компанию Honeybee Robotics, несколько университетов и Норвежское космическое агентство, в рамках программы NASA PRISM. Она предусматривает более 20 отправок научного оборудования на Луну до 2029 года. Если полость подтвердится и окажется достаточно крупной, она может стать одной из приоритетных целей для будущих пилотируемых миссий.
Ранее ученые впервые нашли планету, рожденную из пепла своей звезды.