Гигантские облака замороженной воды пронизывают звездные ясли Млечного Пути, снабжая материалом будущие миры. Команда астрономов из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики под руководством Гари Мелника составила самую масштабную карту межзвездного льда. Как сообщает Astrophysical Journal, наблюдения проведены с помощью орбитального аппарата NASA SPHEREx.
Космическая обсерватория SPHEREx, отправленная на низкую околоземную орбиту в марте 2025 года, сканирует небо в инфракрасном диапазоне. Лед поглощает определенные волны этого излучения, из-за чего выглядит темным пятном на фоне звездного света. В двух активных зонах звездообразования, известных как Лебедь X и Туманность Северная Америка, прибор обнаружил плотные скопления пыли, пронизанные тонкими ледяными облаками протяженностью в сотни световых лет. Замороженная вода оседает на поверхности бесчисленных пылевых частиц в этих регионах.
При коллапсе газопылевых облаков часть этого льда вовлекается в процесс формирования новых планет. «Наличие такого огромного количества льда поблизости дает вероятный ответ на вопрос, как формирующиеся миры могут обзавестись собственными океанами», — подчеркнул Мелник. По его словам, значительная часть воды на Земле, а возможно и вся она, изначально зародилась именно в виде межзвездного льда.
Орбитальный телескоп имени Джеймса Уэбба уже фиксировал подобные скопления, но карты SPHEREx охватывают в десятки раз большие территории. Обсерватория предоставляет более масштабный обзор сред обитания льда, позволяя наблюдать процессы в масштабах целых звездных скоплений. В рамках двухлетней миссии аппарат полностью просканирует все небо четыре раза.
В ближайшем будущем исследователи планируют использовать полученные данные для точного подсчета запасов космического льда. Это поможет выявить новые регионы Галактики, где зарождаются планетные системы, потенциально богатые водой и способные поддерживать жизнь.
Ранее сообщалось, что телескоп «Джеймс Уэбб» нашел планету, которой не должно существовать.