Охра возрастом 60 тысяч лет, найденная на побережье Южной Африки, сохранила белок антилопы канна. Специалисты Университета Кюсю в Японии, Бергенского и Копенгагенского университетов описали находку в журнале Proceedings of the Royal Society B. Группу возглавил японский антрополог Такуми Цутая.
Охра — природный минеральный пигмент: древние люди применяли его, в частности, для раскраски тела и наскальных рисунков. Материал для анализа взяли в комплексе Килпдрифт, археологическом памятнике каменного века в утесах заповедника Де-Хуп на юге континента. Белок выделили из грунтовых образцов методом палеопротеомики (массового анализа древних белков), а принадлежность виду установили по фрагментам с помощью хроматографии и масс-спектрометрии.
Коллаген принадлежал канне, крупной антилопе африканских саванн. Прежде следы органических примесей в охре фиксировали крайне редко, особенно в Африке. Авторы допускают два объяснения: либо в краситель намеренно добавляли материалы животного происхождения, либо на стоянке находились выделанные охрой шкуры.
Находка говорит о сложных технических навыках Homo sapiens той эпохи. Краска так или иначе была связана с крупным зверем. Кроме того, исследование подтвердило, что палеопротеомика извлекает древние белки даже из африканских отложений, где ДНК почти не сохраняется из-за жары. Метод открывает ученым путь к материалам, давно исчезнувшим из археологического слоя.
Охрой люди пользуются десятки, а то и сотни тысяч лет: минерал применялся и в быту, и в ритуалах. Археологи находили и целые красильные мастерские, и единичные гравированные образцы с узорами их охры. До сих пор судить о применении пигмента помогали главным образом форма и износ таких предметов.
Образцы длительное время хранились в архиве, и для их анализа не потребовалось новых раскопок. Поэтому музейные коллекции и материалы старых экспедиций еще способны рассказать о повседневной жизни и поверьях древних обитателей этих мест. Похожие поиски белковых следов теперь можно вести и на аналогичных памятниках.
Ранее раскопки в Мексике раскрыли тайну гибели гигантских животных ледникового периода.