На бронзовых масках из жертвенных ям археологического комплекса Саньсиндуй в китайской провинции Сычуань сохранились следы трехтысячелетнего шелка. Команда под руководством Го Цзяньбо из Сычуаньского провинциального института культурных реликвий и археологии нашла остатки ткани на 101 предмете, включая 94 бронзовых изделия. Результаты работы опубликованы в журнале Antiquity.
На одной из крупных масок три фрагмента ткани уцелели у правой брови и глаза. Различия в плетении и сохранности указывают, что маску покрывали или украшали несколькими кусками шелка. Следы ткани нашлись и на маске в виде животного. В двух недавно раскопанных ямах обрывки ткани залегали под предметами, иногда в несколько слоев, что говорит о целенаправленном размещении масок.
Предметы относятся к позднему периоду Шан, около 1300-1046 годов до нашей эры. Раскопки в Саньсиндуй начались в 1986 году и принесли более 780 бронзовых предметов, а с 2019 по 2022 год археологи раскрыли еще шесть жертвенных ям. Многие находки в них разбиты или обожжены, а это значит, что ритуальные вещи были намеренно уничтожены.
Сохранившиеся фрагменты различаются по технике: от рыхлой газовой ткани до плотного шелка с более сложными узорами. По плотности нитей некоторые образцы соответствуют уровню центральных равнин Китая того времени или превосходят его. Лабораторные тесты выявили следы красной охры, кальцита и, предположительно, органического красителя красного цвета. В одном случае краска пропитала волокна, но установить источник пигмента или то, окрашивали ли шелк прямо в Саньсиндуй, пока не удалось.
Тонкие нити дошли до наших дней во многом благодаря коррозии бронзы: медь при окислении помогла законсервировать волокна. Часть образцов обуглилась, другие сохранили исходную структуру. Микроскопические и химические тесты подтвердили, что материалом стал именно шелк, а не шерсть животных.
Шелк, судя по всему, входил в ритуальную систему Саньсиндуй наряду с бронзой, нефритом и слоновой костью. Ткань могла служить «материальным носителем» в религиозных церемониях, помогая связывать землю и небо — такая роль шелка хорошо известна по поздним письменным свидетельствам из других регионов Китая. Исследователи также допускают, что на ткани могли наносить письмена или символы: в Саньсиндуй пока не найдено систематических письменных источников, и гипотеза о записи сообщений на недолговечном материале остается открытой.
Ранее антропологи обнаружили следы крупных антилоп в древней краске, сделанной человеком.