Решение проблемы вечного пластика подсмотрели у пчел. Специалисты Политехнического университета Виргинии и Университета Теннесси установили, что целлофановая пчела выстилает подземное гнездо природной пленкой, почти неотличимой от полиэтилена, — и она быстро разлагается в обычной почве. Статья опубликована в журнале PNAS.
Целлофановая пчела (Colletes inaequalis) — одиночка: она не строит ульев и не собирается в рои, а живет в земле. Чтобы хранить нектар и защищать потомство, насекомое вырабатывает специфический полиэфир и покрывает им стенки норки, словно пластиковой пленкой из супермаркета.
«Это полиэфир, имитирующий полиэтилен», — объяснил руководитель работы Джонатан Кут. В лабораторных образцах почвы содержание этого материала за четыре месяца упало с 73 до 40 процентов.
Полиэтилен занимает примерно треть мирового производства пластика — около 160 миллионов тонн в год. Выброшенная упаковка веками лежит на свалках, а по мере разрушения дробится на микропластик, который вымывается в грунтовые воды и разносится по всей экосистеме. Многие материалы, рекламируемые как биоразлагаемые, на деле распадаются медленно или только в промышленных компостерах при повышенных температурах. Подземное гнездо одинокой пчелы подсказало неожиданный выход: ее пленка деградирует в самой обычной почве, без каких-либо спецусловий.
Теперь химики разбираются, какое строение позволяет материалу так быстро исчезать. По их словам, вещество могло бы стать более устойчивой альтернативой миллионам тонн полиэтилена, которые человечество выпускает каждый год. Промышленность повторит химический процесс, а не разведение насекомых: «Я не вижу будущего, в котором гигантские пчелиные фермы выпускают всю нашу пластиковую продукцию», — пошутил он. Если удастся скопировать химию природы, пакеты и упаковка смогут исчезать через месяцы после использования.
Ранее химики придумали способ удаления пластика из одноразовых стаканчиков.