В ночь на пятницу с космодрома Канаверал стартовал очередной космический челнок. В субботу вечером шаттл Atlantis прибудет к Международной космической станции. На его борту – семеро астронавтов, в том числе француз Леопольд Эйартц, которому предстоит остаться на станции в качестве второго бортинженера. Кроме того, Atlantis доставит на МКС груз оборудования и различных расходуемых материалов, а также научный модуль Columbus Европейского космического агентства.
Старт шаттла Atlantis в рамках миссии STS-122 планировался еще на декабрь прошлого года, но из-за многочисленных проблем с топливным баком неоднократно откладывался. Сначала специалисты NASA обнаружили неполадки с датчиками топлива, затем старт перенесли в связи с рождественскими каникулами, а в конце января инженеры выяснили, что один из шлангов, по которому в систему охлаждения поступает фреон, пережат. На этой неделе запуску шаттла угрожала еще и непогода: фронт, ставший причиной торнадо на юге США, грозился подойти вплотную к мысу Канаверал. Все это ставило под вопрос точную дату запуска челнока. Однако в пятницу метеорологи и технические специалисты NASA дали добро на старт.
И в 19.54 по местному времени (22.45 мск) специалисты Космического центра им. Кеннеди осуществили запуск шаттла Atlantis со стартового комплекса LC39A. Спустя 9 минут корабль с семью астронавтами успешно вышел на околоземную орбиту.
Старт наблюдали не только американцы, но и более 300 европейцев, прибывших на мыс Канаверал наблюдать начало космического путешествия научного модуля Columbus – его создание обошлось Европейскому космическому агентству в $2 млрд. Как рассказывает AP, специалисты, принявшие участие в строительстве модуля, отмечали долгожданный запуск в соответствии с «сухим законом» NASA – конфетами и виноградным соком. «Конечно, не очень по-европейски, но….» — с улыбкой отметил итальянский астронавт Паоло Несполи, наливая себе сок в пластиковый стаканчик. «Мы все так взволнованы! – добавил директор европейской программы МКС Алан Тиркеттле. – Я, похоже, потерял полкило весу, и все это – слезы радости».
Columbus – модуль, которым Европейское космическое агентство полноправно войдет в состав Международной космической станции. Первоначально он предназначался для американской станции Freedom и строился на основе модуля Spacelab, созданного EКA для полетов в грузовом отсеке шаттлов. В начале 1990-х годов, когда США и Россия решили объединить проекты своих космических станций в МКС, модуль Columbus перешел в новую программу. Однако долгое время его судьба оставалась под вопросом – прежде всего для самих европейцев. Наконец, ЕКА решило не отказываться от участия в МКС собственным модулем, хотя проект Columbus претерпел изменения. Сейчас модуль меньше, чем первоначально планировалось. Его корпус цилиндрической формы имеет длину 6,4 м и диаметр 4,6 м.
В субботу в 20.24 мск Atlantis пристыкуется к герметичному адаптеру РМА-2 МКС, а уже на следующий день два астронавта выйдут в открытый космос, чтобы установить Columbus по правому борту модуля Harmony.
Практически вся миссия STS-122 посвящена введению в строй этого научного модуля. К тому же Atlantis доставит на МКС французского астронавта Леопольда Эйартца, который займет место второго бортинженера станции вместо астронавта NASA Даниэла Тани. Главная задача Эйартца – контроль за установкой европейского модуля и введение его в эксплуатацию. Во время миссии шаттла помогать ему будет астронавт ЕКА немец Ханс Вильгельм Шлегель. Помимо европейских астронавтов в экипаж STS-122 вошли капитан 2-го ранга ВМС США Стивен Фрик, принимавший участие в операциях «Буря в пустыне» и «Щит пустыни» (тогда он совершил 26 боевых вылетов для поражения целей на территории Кувейта и Ирака, сейчас Фрик – командир корабля), новичок в космических полетах, капитан 2-го ранга ВМС США Алан Пойндекстер (пилот корабля), полковник ВВС США Рекс Уолхейм, инженер Стэнли Лав и инженер Лилэнд Мелвин.
