Галапагосские острова лишились своего знаменитого символа: умер самец гигантской слоновой черепахи Одинокий Джордж, сообщили в Галапагосском национальном парке. Фаусто Йерена, смотритель в парке на острове Санта Крус, который ухаживал за черепахой почти 40 лет, пришел проведать своего питомца в воскресенье утром и обнаружил, что тот лежит неподалеку от поилки без признаков жизни.

Отчего скончался Одинокий Джордж, пока непонятно: ветеринары смогут установить причины его смерти только после вскрытия. Пока же тело черепахи хранится в специальной холодильной камере во избежание разложения. Впоследствии руководство национального парка собирается забальзамировать его труп.

Одинокий Джордж стал неожиданной для ученых находкой в 1972 году, когда считалось, что все черепахи подвида Chelonoidis nigra abingdoni с острова Пинта вымерли. Никто точно не знал, сколько ему лет, однако исследователи предполагали, что около ста. За те 40 лет, что Одинокий Джордж жил под присмотром, ему не раз пытались найти подружку. В 1993 году к нему подселили двух самок с вулкана Вольф на острове Исабела. Через 15 лет совместного проживания самки отложили яйца, но ни в одном из них не было зародыша. Позже ученые привезли в жилище Одинокого Джорджа еще двух самок с острова Эспаньола (генетически они были наиболее близки к подвиду черепах с острова Пинта). Черепахи прожили с символом Галапагосов вплоть до его смерти, но ни одна его так и не смогла заинтересовать.

«Со смертью этой черепахи исчез весь подвид гигантских черепах с острова Пинта», — сообщил директор национального парка Эдвин Наула. «В июле в память об Одиноком Джордже мы проведем семинар на тему максимального сохранения и воспроизведения популяций черепах в течение следующих десяти лет», — добавил он.

Одинокий Джордж, известный как самое редкое существо на земле, стал символом Галапагосских островов, каждый год принимающих свыше 180 тысяч туристов, в том числе и звезд мировой величины. Не так давно посмотреть на черепах приезжали Бред Питт и Анджелина Джоли.

До конца XIX века на архипелаге была огромная колония черепах, но после того, как моряки начали их убивать на мясо, популяция практически сошла на нет. Существование внешних различий между черепахами, проживавшими на разных островах этого архипелага, в частности, помогло великому британскому биологу Чарльзу Дарвину сформулировать теорию эволюции.