«Перед стартом любого равнинного этапа моей главной задачей является только победа. Сегодня мне это удалось, хотя основная заслуга в моем успехе принадлежит, прежде всего, команде». Эти слова победитель первого этапа, местом старта которого был пригород Парижа Сен-Дени, а финиша — небольшой городок Мо, Алессандро Петакки произнес сразу же после финиша, на пути к которому гонщикам пришлось преодолеть 168 километров.
После субботней разделки, которую с преимуществом в восемь десятых секунды перед англичанином Дэвидом Милларом выиграл австралиец Брэд Макги, гонщикам предстоял своеобразный день отдыха. Как это часто случается на равнинных этапах, все основные события этапа обычно развиваются на промежуточных зачетных отрезках, за победу в которых начисляются очки в специальные классификации, а также на финише, куда пелотон, за редким исключением, приезжает чуть ли не в полном составе. Так получилось и на этот раз.
Из 198 финишировавших гонщиков только шестерым не удалось показать одинакового с лидером времени.
Быстрый отрыв случился уже на 19-м километре, когда трое смельчаков, Кристоф Менгин, Энди Фликинджер и Вальтер Бенето решили, что настало самое время для стремительного спурта. На забавы грегари лидеры пелотона отреагировали довольно вяло, в результате чего ближе к середине этапа отрыв троицы от основной массы гонщиков достиг вполне приличных 8 минут и 45 секунд.
Осознав, что дело может обернуться серьезными последствиями, пелотон засуетился. Идеологами погони стали команды «Ю-Эс-Постал» и ОНСЕ, которым за 60 килиметров до финиша удалось сформировать две группы, в центре каждой из которых находились их лидеры, Лэнс Армстронг и Хосеба Белоки.
Беглецы тем временем продолжали делить между собой очки за выигрыш промежуточных финишей. К слову, именно Менгин после окончания этапа облачился в белую в красный горох майку горного короля. Впрочем, наверняка он был бы не против примерить и другую, желтую, но на этот раз судьба оказалась к нему неблагосклонной. Хотя к некоторым из его коллег по цеху она в этот день вообще повернулась своей обратной стороной.
За 11 километров до финиша, несмотря на все усилия ушедшего на целых 35 секунд вперед Фликинджера, от лидирующей троицы остались одни воспоминания.
Разъяренный пелотон, словно лава, поглотил дерзких выскочек и стремительно понесся к финишу. Кто мог тогда предположить, какие события развернутся буквально за мгновения до вожделенной черты?
Неожиданное падение представителя «Келме» Хосе Энрике Гутьерреса, которое случилось за 500 метров до финиша, привело к так называемому эффекту домино, когда двигающиеся буквально колесо в колесо велогонщики стали один за одним падать на асфальт. В итоге в массовый завал попало порядка 150 человек, в числе которых оказался и лидер «Тура» Брэд Макги. «Сразу после падения я подумал: «Ну все, конец». Спасибо моим партнерам, которые чуть ли не на руках довезли меня до финиша», — сообщил после гонки австралиец. Меньше всего повезло его партнеру по команде «ФДЖо.ком» Жимми Касперу, которого пришлось доставить в больницу. Такая же участь постигла и лидера конюшни «Си-Эс-Си» Тайлера Хэмилтона.
Победителем же этапа оказался Алессандро Петакки, на несколько сантиметров опередивший Робби Макивена и Эрика Цабеля.
