«Торонто» сократил счет в серии 1/4 финала против «Филадельфии». После поражения от «Оттавы» в первом же матче плей-офф на своей площадке «кленовые листья» дома не проигрывают уже в четвертый раз. В среду канадцы забросили «Флайерз» больше, чем за два предыдущих матча (4:1), а для гостей это всего лишь второе поражение в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли.
«Торонто» имел преимущество с самого начала матча, но открыть счет смог только во втором периоде. На 6-й минуте Александр Могильный, получив шайбу в центральной зоне, убежал один на один с Робертом Эшем и без труда переиграл голкипера «Филадельфии». Не откладывая дело в долгий ящик, хозяева удвоили счет уже через полторы минуты — отличился Алексей Поникаровский. После его броска шайба рикошетом от защитника оказалась в сетке.
Для Поникаровского эта шайба стала первой в 20 матчах плей-офф.
«Торонто» и дальше продолжал контролировать ход игры и до второго перерыва еще раз смог добиться успеха. Чед Килгер переправил шайбу в ворота Эша с острого угла. Однако «Филадельфия» на 19-й минуте смогла забросить одну ответную шайбу — Тони Амонте реализовал большинство и сохранил шанс на благоприятный исход поединка. С этой мыслью команда Кена Хичкока вышла на заключительный период. И сначала казалось, что вот-вот гостям удастся сократить счет до минимума, а тогда уж игра приняла бы совсем другой оборот
Однако все испортили три подряд удаления, которые филадельфийцы заработали в течение одной минуты.
Третьим штрафником стал Магнус Рагнарссон, который от души рубанул Александра Могильного клюшкой по ноге. Российский форвард некоторое время просидел на скамейке запасных, но потом все-таки вышел на лед. «Торонто» довольно быстро использовал свой шанс: после дальнего броска Дарси Такера шайба задела конек Владимира Малахова и влетела в ворота. А с этого момента у «Филадельфии» уже не было шансов изменить ход игры и спасти матч.
Статистика «Флайерз» говорит о том, что команда ни разу не проигрывала в серии, если вела 2:0. Получится ли у «Торонто» изменить эту традицию, можно будет с большей или меньшей степенью уверенности говорить в пятницу, когда состоится очень важный для обоих соперников четвертый матч.
В серии «Сан-Хосе» — «Колорадо» игра номер четыре уже состоялась. Команда Тони Гранато проводила в родном Денвере второй домашний матч и просто обязана была выигрывать — счет в серии к этому моменту был 3:0 в пользу «Шаркс».
Поражение исключало «Эвеланш» из числа соискателей Кубка Стэнли, но и победа лишь в крайне незначительной степени увеличивала шансы клуба на выход в финал конференции. В истории НХЛ было всего два случая, когда команда, проигрывая в серии 0:3, завершала ее в свою пользу. Несмотря на всю силу нынешнего «Колорадо», свои шансы он, похоже, упустил в первых трех играх.
Груз ответственности давил на хоккеистов обеих команд, но цена ошибки для хозяев была, конечно, более высокой. За 60 минут игрового времени соперники нанесли по воротам друг друга в общей сложности 56 бросков, но пробить голкиперов не смогли ни разу.
Особенно этот факт должен был радовать тренерский штаб «лавины». Вратарь может в одиночку вытащить не только один матч, но и целую серию, как это в свое время делал Доминик Гашек в бытность свою игроком «Буффало». Пока что успешнее выглядел голкипер «Шаркс» Евгений Набоков — в трех матчах он пропустил всего три шайбы и сделал один шатаут. Айбишер, которого еще до начала сезона называли слабым звеном своего клуба, пока что решительно опровергнуть это заявление не смог. Особенно в первом матче, когда он пропустил пару совсем не обязательных шайб.
Однако в решающий момент, когда ситуация стала совсем критической, он смог собраться и выдать-таки «сухой» матч. За 65 с небольшим минут игры он парировал все 27 бросков. А вот Набоков с одним из «выстрелов» соперника не справился. В овертайме «Колорадо» расстрелял Евгения — соотношение бросков за 5 минут 15 секунд дополнительного периода было 6:1 в пользу хозяев. Шестой стал роковым. Джо Сакик подобрал шайбу в зоне соперника и нанес мощный кистевой бросок. «Сухая» серия российского вратаря в игре с «Эвеланш» составила 178 минут 14 секунд. В последнем матче он сделал 35 сэйвов.
Теперь все мысли денверцев сосредоточены на пятой игре. Она пройдет в Сан-Хосе, где акулы очень удачно выступали и в ходе регулярного первенства, и в плей-офф. В розыгрыше Кубка Стэнли сезона-2003/04 они провели на своей площадке 5 игр и во всех одержали победу. Так что повторить успех «Торонто» 1942 года и «Айлендерс»-1975 (именно эти команды победили, уступая по ходу серии 0:3) «Колорадо» будет практически невозможно.
В четверг в Торонто начнется встреча комиссара НХЛ Гари Бэтмена и главы профсоюза игроков (НХЛПА) Боба Гуденау, которые попытаются найти способы избежать локаута в сезоне-2004/05. Накануне высокопоставленные хоккейные чиновники присутствовали на матче «Торонто» — «Филадельфия». Как сообщает североамериканская пресса,
одним из способов вывода хоккея из непростого положения, в котором он находится, может стать сокращение количества матчей.
Об этом рассказал вице-президент НХЛ Билл Дэйли. Проблема заключается даже не в том, что матчей много, а в том, что далеко не каждая игра способна привлечь внимание максимального количества зрителей. Если предложение о сокращении количества игр до с 82 до 72 будет одобрено, это позволит составить календарь таким образом, что большее число матчей будет проходить в выходные дни, когда зрителей по определению должно быть больше. Так, например, по ходу сезона на домашней арене «Буффало» аншлаги собирались 13 раз. Девять из них пришлись на выходные или праздничные дни.
Если сокращение количества матчей будет одобрено, то календарь станет самым коротким за последние 37 лет. В сезоне-1966/67 лига состояла из шести команд, которые провели по 70 игр каждая. Затем НХЛ расширилась вдвое — до двенадцати клубов, а вместе с этим произошло и увеличение числа матчей. Действующее ныне расписание с 82 играми было введено в сезоне-1995/96.
