Имя легендарного боксера Макса Шмелинга стоит в одном ряду с такими суперзвездами мирового спорта довоенной поры, как американский пловец Джонни Вайсмюллер или норвежская фигуристка Соня Хенни. Когда немецкая телекомпания ZDF провела общенациональный опрос, пытаясь определить лучшего спортсмена Германии двадцатого столетия, Шмелинг занял шестое место, которое, конечно же, никак не соответствовало масштабу его достижений и вкладу в развитие мирового спорта. Просто немцы, отягощенные комплексом вины за преступления своих дедов во второй мировой, побоялись ставить Шмелинга выше — ведь он был любимцем Гитлера, олицетворением расового превосходства.
Макс Шмелинг стал культовой фигурой мирового спорта как раз в тридцатых годах прошлого столетия. В 1930 году, победив Джека Шарки, он впервые завоевал титул чемпиона мира по боксу в супертяжелом весе. Германия получила нового кумира.
Скоро стране стали известны подробности первых 25 лет жизни ее нового идола. Родился Макс Шмелинг 28 сентября 1905 года в деревеньке Кляйн-Луков, недалеко от городка Пренцлау, что чуть севернее Берлина. В 1923 году он начал выступления на любительском ринге, на следующий год стал чемпионом Германии в первом тяжелом весе.
Затем Шмелинг перешел в супертяжи, быстро захватив первенство в Германии.
В том бою с Шарки он отнюдь не был фаворитом, да и победный для немецкого атлета исход самого поединка и по сей день выглядит небесспорным.
Шмелинг не послал своего соперника в нокаут, он сам оказался на полу ринга. Но судьи посчитали, что Шарки нанес оппоненту удар ниже пояса, и дисквалифицировали американца.
Вскоре Шмелинг проиграл еще Максу Бэру и Стиву Хэмасу, что, казалось, подтверждало случайность его успеха в бою с Шарки, но затем Шмелингу удалось побить обоих, вернув себе титул чемпиона. К этому времени у власти в Германии уже встали национал-социалисты во главе с Гитлером, для которого успехи Шмелинга стали лучшей рекламой превосходства арийской расы.
1936 год вошел в спортивную историю как год скандальной берлинской Олимпиады, но за полтора месяца до этого в Нью-Йорке произошло событие, которое для многих жителей бурлящей от реваншистских настроений Германии затмило олимпийские старты. 18 июня 1936 года Макс Шмелинг в Нью-Йорке в присутствии 60 тысяч зрителей побил главную звезду заокеанского бокса Джо Луиса.
Темнокожий (для Гитлера это было принципиально, для Шмелинга — едва ли) Луис до этого выиграл 27 встреч кряду, считаясь непобедимым. Но Шмелинг на равных отбоксировал с ним одиннадцать раундов, а в 12-м послал великого Луиса в нокаут. Переполненный стадион «Янкиз» стих.
Вся Германия, несмотря на позднее время трансляции, следила за этим боем по радио. Жена боксера Анни Ондра была в эту ночь в гостях у министра пропаганды рейха Йозефа Геббельса и его супруги Магды. Вместе они слушали радиорепортаж «боя века».
Надо ли говорить, что по возвращении на родину Шмелинга встретили как героя, он был удостоен личной аудиенции у Гитлера, а в стране вспыхнул массовый интерес к боксу.
Несмотря на поднявшуюся вокруг его имени шумиху, Шмелинг не стал вступать в НСДАП, хотя его туда активно зазывали, отказывался разводиться с неполноценной с этнической точки зрения женой-чешкой, как ему это «настоятельно советовали», да и вообще старался дистанцироваться от наиболее одиозных решений руководства фашистской Германии. Известны даже случаи, когда Шмелинг прятал от погромов еврейских детей в своем гостиничном номере.
Кстати, все эти годы тренером Шмелинга был Макс Якобс, еврей по национальности. Во многом благодаря тренировкам Якобса Шмелинг оставался непобедим два года. Последовательно он побил Гарри Томаса, Бена Форда, Стива Дюду — лучших боксеров того времени.
Наконец наступило 22 июня 1938 года. В этот день опять-таки в Нью-Йорке прошел матч-реванш Шмелинга и Луиса. Матч этот был снова стадионе «Янкиз», на который пришли 70 тысяч зрителей. Американская часть подготовки к бою была для Шмелинга безнадежно сорвана. Где бы он ни появлялся в Нью-Йорке, ему озлобленно кричали «нацист!», а когда он появился на ринге, в него бросили мешок с мусором. На этот раз против молодого Луиса Шмелинг продержался лишь 124 секунды, после чего был отправлен в нокаут.
Грянула вторая мировая, и Шмелинга призвали в армию. Повоевать по-настоящему ему не довелось. Нацистское руководство, конечно, не стало посылать кумира нации в окопы. Шмелинг, у которого якобы нашли застарелое повреждение колена, был быстренько демобилизован, после чего он продолжал тренироваться и проводить бои с сильнейшими боксерами рейха.
После войны Шмелинг, который остро нуждался в деньгах, провел еще несколько боев, но былого успеха уже не имел.
В возрасте 43 лет он закончил выступления, имея на профессиональном ринге 56 побед (из них 38 нокаутом), 10 поражений и четыре ничьи.
Позднее Шмелингу удалось выкупить у компании Coca-Cola лицензию на франчайзинговую деятельность. Шмелинг оказался неплохим бизнесменом, по крайней мере, компания «Напитки Макса Шмелинга» работает на северогерманском рынке и по сей день.
Несмотря на то что легендарный боксер редко появлялся на публике, знавшие его утверждали, что он и на десятом десятке жизни оставался строен и спортивен, уделяя каждый день по полчаса физическим упражнениям. Каждый свой новый день рождения великий боксер праздновал очень скромно, всякий раз говоря немногочисленным гостям: «Пока еще нечего праздновать. Вот если доживу до ста, тогда смогу себе кое-что позволить»
Ничем серьезно не болея, Шмелинг не дотянул до столетнего юбилея каких-то восемь месяцев. Жена его близкого друга Герберта Вольтманна сказала, что Шмелинг так и не смог оправиться от последствий простуды, которую великий боксер подхватил под Рождество. В воскресенье Макс Шмелинг будет похоронен в Холленштедте, небольшом городке неподалеку от Гамбурга, где он прожил большую часть жизни.
