Впрочем, неуверенный старт для российской сборной - неплохая примета. Когда под руководством Бориса Михайлова она в 1993 году в последний раз стала лучшей в мире, в групповом турнире российская команда проиграла Канаде и Швеции, сыграв при этом вничью с Италией. Затем, в плей-офф, последовали три победы подряд (в том числе над теми же Канадой и Швецией) и золотые медали. С другой стороны, когда чемпионат начинался с разгромов аутсайдеров, обычно это заканчивалось плачевно. В лучшем случае - красивыми голами Ильи Ковальчука какой-нибудь Дании и поражением в четвертьфинале.

На сей раз Ковальчук вновь забил, но в пустые ворота, окончательно успокоив команду хозяев.

Отличились в составе команды Владимира Крикунова также Александр Овечкин, Александр Харитонов и Алексей Ковалев.

Перед самым началом чемпионата мира Крикунов решил отказаться от Александра Семина, который из-за высокой температуры пока не попал в заявку на турнир. Не восстановился после сотрясения мозга и Сергей Зиновьев, так что состав команды на первую игру с хозяевами оказался ясен уже за день до стартовой игры. Учитывая, что кандидатура Максима Соколова в воротах не подвергалась обсуждению, российские болельщики (при этом в Вене преобладали жители Тольятти), которые через знакомых журналистов имели доступ к информации, все знали наперед.

Соколов действительно встал в «рамку» (Еременко пока не заявили, так что в запасе остался Сергей Звягин). Первую тройку составили Ковалев, Дацюк и Харитонов, в защите - Марков и Вышедкевич. Из-за болезни Семина второе звено оказалось таким: вместе с Виктором Козловым — Яшин и Федор Федоров. Ковальчука приставили к железнодорожникам Непряеву и Антипову. И, наконец, четвертую тройку составили самые молодые да ранние - Афиногенов, Малкин и Овечкин.

Матч сборная России начала активно, в первую очередь из-за какой-то странной пассивности хозяев. Церемония открытия с лазерным шоу и фейерверками, когда публика освистала немецкий и американский флаги, как будто напомнила австрийцам, что они так и остаются, что тут добавить, заштатной хоккейной державой. К тому же команду поразила эпидемия травм. Так что до первого гола, который на 11-й минуте забил Александр Овечкин, хозяев на льду практически не было видно. За исключением момента, когда капитан сборной Австрии Дитер Кальт, один из лучших бомбардиров в современной истории чемпионатов мира, не поздоровался с Ковалевым, став одним из главных действующих лиц церемонии открытия.

Удаление Роланда Каспитца уже на второй минуте российские хоккеисты хозяевам простили. Затем на скамейку штрафников поехал Маттиас Траттниг. Дважды за эти минуты мог забить Алексей Яшин, особенно обидным был его промах после точной передачи Карповцева. Но тут же Малкин вывел на рандеву с голкипером сборной Австрии Берндом Брюклером, который дебютировал на чемпионатах мира, Сашу Овечкина. И молодой российский форвард довольно курьезно послал шайбу в сетку. Овечкин попытался переиграть голкипера броском в ближний угол, но шайба подпрыгнула и обманула Брюклера. Траттниг только успел вернуться на лед…

Выиграть период, впрочем, не удалось. При полном преимуществе соперника австрийцы на 16-й минуте сравняли счет, использовав удаление Малкина. После броска Кальта самым расторопным на пятачке оказался молодой форвард Оливер Зетцингер, который точным пасом Кальту и начал результативную позиционную атаку.

Второй период начался с удаления Алексея Яшина, но на сей раз игра в меньшинстве принесла российской команде удачу. Харитонов перехватил шайбу, бросил и забил. Вновь поведя в счете, команда Крикунова как будто встала. Нет, пассивности в игре или нежелания побеждать не наблюдалось. Но чувствовалось, что россияне экономят силы. Да, задирался и постоянно бросал по воротам Ковальчук, хотел забить второй свой гол Харитонов. При этом третье звено сборной России во главе с Ковальчуком никак не могло организовать игру из-за многочисленных ошибок защитников - Рязанцева и Прошкнна. Да и Антипов с Непряевым Илье особо не помогали. Так и доиграли команды до второго перерыва - при вполне приличном для Австрии счете 1:2. При этом во втором периоде австрийцы даже перебросали команду России.

И начали третий период в большинстве: был удален Виталий Прошкин. Канадский арбитр Роб Мацуока временами принимал неадекватные решения, причем явно не в пользу российской команды.

Решающая двадцатиминутка матча, казалось, не должна была обижать российских болельщиков. Вроде все складывается, команда выигрывает, мелкие ошибки - не в счет. Но именно такая ошибка и привела к второму голу австрийцев. Вышедкевич позволил Раймунду Дивису бросить с острого угла, и Соколов пропустил шайбу между щитков.

К середине третьего периода количество бросков по воротам Брюклера увеличилось до 30. Но 23-летний голкипер, который представляет американский клуб из штата Висконсин, был очень надежен. На 52-й минуте на две минуты был удален Филипп Лакош, но, кроме дальнего броска Ковальчука, гости ничего не создали. При этом австрийцы могли и забить: Зетцингер обыграл нескольких защитников и Соколова, но голкипер успел выбить у него шайбу.

В концовке встречи свое веское слово сказал Ковалев. При помощи Андрея Маркова он спокойно, со второй попытки поразил ворота Брюклера. А когда оставалось до финальной сирены 45 секунд, Ковальчук перехватил шайбу и послал ее в пустые ворота.

2 мая в 18:15 по московскому времени сборная России сыграет с командой Словакии.