Честно говоря, это матч расценивался большинством специалистов как «легкая прогулка» и должен был стать очередным этапом подготовки к главному матчу в группе — против команды Италии, который состоится восьмого сентября. Однако сборная Хорватии, которая лишь во второй раз в истории пробилась в финальную часть чемпионата Европы, едва не обыграла одного из фаворитов турнира.

Для команды под руководством сербского специалиста Зорана Гайича начало встречи складывалось довольно успешно. Сборная России смогла на несколько очков оторваться в счете, но в концовке партии хорваты сначала сравняли счет, а затем начали постепенно уходить в отрыв. В итоге первая партия осталась за сборной Хорватии - 25:21.

После этого Гайич внес необходимые коррективы в действия команды.

И это сразу же начало приносить результат. Во второй партии на площадке доминировали россияне, которые не оставили своим соперникам ни единого шанса на успех - 25:18.

Третий сет прошел по похожему сценарию. Со стороны показалось, что сборная России преодолела свои стартовые проблемы и заиграла в свою истинную силу. Хорваты не знали, чего им ожидать от россиян в следующую секунду. Главный тренер хорватов Радован Малевич варьировал состав, но результата это не приносило. Россияне выглядели на голову сильнее. Итог партии - 25:20. Казалось, что четвертый сет станет пустой формальностью.

Однако Хорватия бы не согласна с таким мнением. Команда Малевича не проявила ни капли уважения к 12-ти кратным чемпионам Европы и оторвалась в счете. В концовке сета, уступаю 17:21, россияне предприняли отчаянную попытку отыграться и почти догнали соперника - 20:23, но после ошибки Сергея Тетюхина счет в матче стал равным - 2:2.

Тай-брейк поначалу не обещал подопечным Гайича ничего хорошего. Хорваты повели в счете 3:1, а затем благодаря усилиям капитана команды Игоря Омрцена, а также Томислава Кошковича и Тони Ковачевича довели счет до 11:9. И в этот момент россияне вспомнили, что именно они являются фаворитами в матче. В концовке россияне набрали шесть очков подряд и довели счет до победы - 15:11.

Самым результативным игроком встречи стал Кошкович - 24 очка. Его партнер Омрцен набрал 23, а лучший из россиян - Алексей Казаков набрал 16.

После матча главный тренер сборной России Зоран Гайч поздравил своего оппонента с хорошей игрой. «Сегодняшний матч был очень непростым и упорным - сказал он. - Команды показали красивую игру. Благодарен хорватам за те трудности, которые они нам создали. Это позволит нашей команде подойти к решающим матчам в оптимальном состоянии».

Капитан сборной России Константин Ушаков признал, что не ожидал такой упорной борьбы. «Даже не думал, что Хорватия будет играть против нас именно так, - сказал он. - Соперник много рисковал. Но все же нам удалось выиграть, а это самое главное».

По словам Казакова, выиграть более легко россиянам помешала усталость. «Дело в том, что для нас был очень важен результат в предыдущем матче против команды Польши, - сказал он. - И на эту игру мы потратили очень много сил. И сегодня нам не хватило свежести. Нам надо было надежнее сыграть в четвертой партии, ноне удалось. Хорошо, что в пятом сете нам удалось в решающий момент прибавить и выиграть».

Главный тренер хорватов Малевич выглядел грустным. «Сегодня мы рискнули, сыграли очень хорошо и были близки к победе, - сказал он. - Но нам не хватило опыта. К сожалению, в концовке матча не хватило концентрации. Но для нас это хороший опыт. Наша следующая цель - Олимпиада в Пекине».

В другом матче группы сборная Италии нанесла поражение команде Польши - 3:0 (26:24, 25:22, 25:19), а Португалия обыграла украинцев - 3:2 (25:20, 20:25, 20:25, 25:21, 15:13).

Таким образом за два тура до конца группового турнира по три победы одержали команды Италии и России, но итальянцы ведут по лучшей разнице партий (9-0 против 9-3).

Так что судьба первого места должна будет решиться в очном противостоянии этих команд. В распределение двух путевок в полуфинал теоретически еще могут вмешаться команды Польши и Португалии. У них по одной победе и одинаковая разница сетов - 5-8.

Во вторник у команд, выступающих в Риме выходной. А в среду Россия сыграет с Португалией. Победа гарантирует сборной России место в полуфинале.