После того как австрийский «Рапид» разрушил мечты московского «Локомотива» об успешном выступлении в Лиге чемпионов, железнодорожникам не оставалось ничего другого, как доказывать свою евросостоятельность успешным выступлением в Кубке УЕФА. Впрочем, после победы в этом турнире московского ЦСКА российских болельщиков уже трудно удивить удачным выступлением во втором по рангу клубном турнире континента. Да и за чемпионство «Локомотиву» еще предстоит нешуточная борьба. Может быть, кубок УЕФА вовсе и не нужен чемпионам России? Ответ на этот вопрос должен был дать выездной матч в Норвегии.

За всю новейшую историю, которая вписала «Локо» в число лидеров российского футбола, команда уже успела приучить болельщиков к своему неуступчивому характеру.

Один четвертьфинал Кубка кубков-98 против греческого АЕКа чего стоит, когда в добавленное арбитром время железнодорожники трижды поражали ворота соперников, причем судья первые два гола не засчитал из-за весьма спорных офсайдов.

Несмотря на смену рулевого, в текущем сезоне железнодорожники также не раз успели продемонстрировать свои волевые качества. Достаточно вспомнить матчи с ЦСКА, в котором «Локо» забил победный гол в самом конце встречи, а также встречу в Перми против «Амкара», где чемпионы России проигрывали со счетом 0:3, но сумели в итоге одержать победу.

Стоит отметить, что красно-зеленым в этом году не очень-то и везет. В июне почти на два месяца выбыл Марат Измайлов, затем травму получил лидер команды Дмитрий Лоськов, который до сих пор никак не вернется в строй. Ну а в августе «Локомотив» постигла самая тяжелая потеря: как минимум на полгода выбыл Дмитрий Сычев.

Однако, несмотря на все случайности, железнодорожники продолжают уверенно лидировать в чемпионате России. Да и «Рапид» он обыгрывать был обязан. Впрочем, причитать по этому поводу сейчас было бы глупостью.

Итак, в четверг «Локомотив» принял старт в Кубке УЕФА. Произошло это в Норвегии, где железнодорожникам противостоял один из ведущих клубов страны — «Бранн». Главный тренер чемпионов России традиционно выставил на матч одного нападающего, итальянца Франческо Руополо, которому из глубины должны были помогать Динияр Билялетдинов и Марат Измайлов.

Гости начали матч в атакующей манере, однако норвежцы вышли на поле с не менее серьезным настроем и до 30-й минуты не позволили железнодорожникам ничего. При этом футболисты «Бранна» не забывали беспокоить Сергея Овчинникова: Шарнер, Миллер, Сигурдссон, Хусеклепп, Вальде, Винтерс — более половины футболистов норвежской команды били по воротам «Локо», пытаясь доказать Европе, что местный клубный футбол славится не только завсегдатаем Лиги чемпионов — «Русенборгом».

На 31-й минуте Эштреков сделал ход конем — вместо Вадима Евсеева на поле появился Дмитрий Сенников. Видимо, помогло, так как после этого «Локомотив» перехватил инициативу и организовал несколько опасных моментов. Руополо дважды выходил один на один с голкипером «Бранна», но забить не удалось.

Вдохновившись подвигами вратаря, «Бранн» открыл счет. Лидер норвежского клуба Андерсен нанес мощный удар метров с двадцати, Овчинников парировал, но мяч попал к набегающему Винтерсу, который не промахнулся.

В перерыве Эштреков сделал еще две замены: вместо Маминова вышел Бикей, а вместо Хохлова — второй нападающий Лебеденко. «Работа над ошибками», которую тренер с командой провели в раздевалке, отразилась на игре самым положительным образом. Гости начали создавать один момент за другим. На 57-й минуте на острие атаки оказался Самедов, но голкипера «Бранна» Опдаля он переиграть не сумел. Дальним ударом угрожал воротам норвежцев Лебеденко, неплохо пробил Измайлов…

И количество перешло в качество. На 70-й минуте тот же Измайлов отдал точную передачу на Руополо, и итальянец открыл счет своим мячам за новую команду.

Через четыре минуты Франческо упустил хорошую возможность забить второй мяч, но вновь не смог переиграть кипера «Бранна». А на 76-й минуте в результате трехходовки с участием Измайлова, Самедова и Лебеденко последний вывел поймавший кураж «Локомотив» вперед.

До конца матча оставалось не так уж и много времени, и железнодорожники добровольно решили отдать инициативу сопернику. Гости отошли на свою половину поля, пресекая всяческие попытки хозяев поля приблизиться к своим воротам. Единственный опасный момент за оставшееся до конца матча время норвежцы создали на 83-й минуте, когда мяч после удара Хаугена прошел рядом со штангой.