В ночь с понедельника на вторник, когда в Москве будет всего три часа утра, в Канаде стартует молодежное первенство мира по хоккею. В Стране кленового листа, как и в США, хоккей юниоров любят и относятся к нему весьма внимательно. И, наверное, поэтому три из четырех последних молодежных первенств состоялись именно в Северной Америке. Не за горами и четвертое — ЧМ-2009 для молодежи также состоится в канадских городах Монреале и Оттаве.

Столицей же нынешнего турнира станет Ванкувер, получивший право на проведение чемпионата не в последнюю очередь благодаря тому, что в 2010 году в этом городе пройдет зимняя Олимпиада. Однако вряд ли домашний чемпионат станет успешным для хозяев льда. У канадцев, победителей прошлого молодежного чемпионата и финалистов трех ему предшествовавших турниров, на этот раз собралась команда, которую в лучшем случае можно назвать перспективной.

Ребята, составляющие ее основу, дозреют лишь к следующему первенству, пока же им в большей степени предстоит учиться — уж слишком юны в большинстве своем представители этой кленовой «молодежки».

Куда больше шансов на победу у сборной США, которая горит желанием вернуть себе звание лучшей молодежной команды мирового хоккея, утерянное год назад у себя на родине. Нынешняя звездно-полосатая «молодежка» имеет в своих рядах целую группу хоккеистов, которым пророчат славу будущих звезд НХЛ. Это, в первую очередь, Фил Кэссел — 18-летний парень, который почти наверняка будет выбран под первым номером на июньском драфте в Национальной хоккейной лиге.

Говорят, Кэссел так же или почти так же талантлив, как и выбранный первым на драфте нынешнего года канадец Сидни Кросби. Одаренный канадец, кстати, по возрасту мог бы и сейчас играть за молодежную сборную своей страны, но турниры такого уровня он уже перерос, доказательством чему его удачная игра за «Питтсбург» в регулярном чемпионате.

Однако американцы могут надеяться не только на Кэссела. Филу, видимо, предстоит блистать в обрамлении других американских звездочек. 18 хоккеистов нынешней сборной США уже задрафтованы клубами НХЛ — это говорит о многом.

А вот о шансах нынешней российской сборной судить столь же однозначно пока тяжело. Нынешняя «молодежка» явно не так сильна и не так богата на одаренных хоккеистов, как прошлогодняя сборная России или тем более золотая команда Рафаила Ишматова трехлетней давности.

По большому счету в нынешней команде есть лишь один хоккеист, которому предрекают звездное будущее. Это Евгений Малкин из «Магнитки». Он уже вовсю играет за национальную команду, на недавнем Кубке РОСНО он был одним лидеров сборной, и впечатленный его игрой генеральный менеджер олимпийской сборной Павел Буре даже включил юниора в состав той команды, что будет защищать честь России на Играх в Турине.

А вот в Ванкувере Малкин мог и не сыграть.

Президент магнитогорского «Металлурга» Геннадий Величкин хотел, чтобы Евгений сыграл на проходящем параллельно с молодежным чемпионатом мира Кубке Шпенглера.

Но в итоге 15 декабря на заседании исполкома ФХР было решено, что Малкин на молодежное первенство поедет. Правда, за чересчур востребованного тинейджера становится как-то боязно: выдержит ли организм молодого хоккеиста груз участия сразу в нескольких важнейших турнирах? Не случилось бы с Малкиным психологического срыва, подобного тому, что имел место в начале восьмидесятых с футбольным суперталантом Федором Черенковым, которого так же по молодости просто разрывали на части. Будем надеяться, что этого не произойдет.

Помимо Малкина в нашей команде можно отметить вратаря Николая Худобина, выступающего в AHL за клуб «Саскатун Блейдс», еще двух легионеров — Романа Волошенко и Александра Радулова, а также целую группу хоккеистов, уверенно играющих в основном составе клубов суперлиги ПХЛ. Ударную же тройку нападения сборной наставник нашей команды Сергей Михалев, видимо, составит из Евгения Малкина, его товарища по «Магнитке» Николая Кулемина, а также спартаковца Ильи Зубова.

В ходе подготовки к турниру наша сборная заставила призадуматься: в ночь с четверга на пятницу российская команда потерпела оглушительное поражение от молодых канадцев — 1:8. В оправдание наших можно сказать, что играли они без Малкина, который присоединился к команде позже. Затем, впрочем, сборная России частично реабилитировалась, обыграв Швейцарию — 5:0.

Наша сборная начнет турнир 27 декабря в шесть утра по Москве матчами с молодыми шведами. Помимо них в нашей группе В играют сборные Чехии, Словакии и Латвии.

В группе А собраны хозяева чемпионата канадцы, его главные фавориты американцы, а также финны, швейцарцы и норвежцы.

Победители групп выходят в полуфинал напрямую, а сборные, занявшие в них вторые и третьи места, оспорят это право в четвертьфинальных поединках. Финальный матч турнира состоится в ночь с 5 на 6 января по московскому времени.