В нынешнем сезоне третье место разыгрываться не будет — его автоматически займет команда, которая была выше в регулярном чемпионате. Таким образом, выигрывавшая его «Магнитка» при любых раскладах получит один из комплектов медалей.
Первые матчи серий пройдут 31 марта в Магнитогорске и 1 апреля в Казани. Борьбу за золото продолжают четыре сильнейших клуба по итогам регулярного чемпиона — магнитогорский «Металлург», казанский «Ак Барс», ярославский «Локомотив» и омский «Авангард». Именно эти команды своей игрой по ходу всего сезона заслужили право разыграть между собой медали.
И вот теперь в чемпионате начинается самое важное.
Примечательно, что эти клубы встречались в плей-офф в прошлом сезоне, и тогда «Ак Барс» с заокеанскими звездами уже в четвертьфинале был бит ярославцами в четырех матчах. А омский «Авангард» на той же стадии лишь благодаря суперголу Яромира Ягра в овертайме вырвал победу в серии, хотя по ее ходу уступал 0:2. Теперь проигравшие жаждут реванша.
1. «Металлург» (Магнитогорск) — 4. «Авангард» (Омск)
Матчи в нынешнем сезоне: 1:4 (Омск), 5:0 (Магнитогорск), 5:3 (Магнитогорск).
Предсказать победителя в этой серии ой как непросто. В нынешнем сезоне команды Дэйва Кинга и Валерия Белоусова показывают интересный хоккей, и если в регулярном чемпионате лучше выглядели игроки «Магнитки», то в плей-офф омичи выступают просто здорово. Об этом говорит и тот факт, что во всех шести сыгранных матчах плей-офф «Авангард» неизменно побеждал, а значит, затратил не так мало сил. У «Металлурга» путь в полуфинал выдался не столь легким. Команде канадского специалиста пришлось сыграть на один матч больше, изрядно намучившись с тольяттинской «Ладой».
В числе преимуществ «Авангарда» перед соперником можно назвать вратарскую линию, где канадец Норм Маракл по традиции в плей-офф действует почти безупречно. Во многом благодаря ему омичи в шести встречах пропустили всего пять шайб, а Маракл лидирует по коэффициенту надежности, пропуская в среднем 0,83 шайбы за матч. Трэвис Скотт из «Металлурга» по этому показателю идет вторым — 1,41. Не исключено, что именно вратарское противостояние станет решающим фактором при определении победителя. В остальных линиях трудно отдать кому-то предпочтение. Здесь все решится в споре лидеров, где чуть предпочтительнее выглядят уральцы, у которых весьма результативно играют форвард Евгений Малкин, набравший в плей-офф 12 очков (5 шайб + 7 передач) и защитник-ветеран Дмитрий Юшкевич (4+6).
«Металлург»: 1/8 финала - «Металлург» (Нк) - 3-0 (4:0, 3:2Б, 3:2); 1/4 финала: «Лада» - 3-1 (1:2, 7:0, 4:3, 2:1)
«Ак Барс»: 1/8 финала - ХК МВД - 3-1 (9:3, 4:3Б, 2:3, 4:3Б); 1/4 финала - «Салават Юлаев» - 3-0 (4:2, 3:1, 3:1).
«Локомотив»: 1/8 финала - «Сибирь» - 3-1 (3:2, 5:1, 1:3, 4:2); «Химик» - 3-1 (4:2, 3:2Б, 1:5, 3:2ОТ)
«Авангард»: 1/8 финала - СКА - 3-0 (3:0, 5:1, 3:1); ЦСКА - 3-0 (3:0, 6:1, 3:2).
2. «Ак Барс» (Казань) — «Локомотив» (Ярославль)
Матчи в нынешнем сезоне: 3:2 (Казань), 2:2 (Ярославль), 1:1 (Ярославль).
Да и в этой паре трудно однозначно предсказать исход. Хотя здесь определяющим станет преимущество своей площадки, которое «Ак Барс» получил в самый последний момент регулярного чемпионата. Помимо этого казанцы, ведомые Зинэтулой Билялетдиновым, постараются взять реванш за прошлогоднюю осечку.
В первых двух стадиях плей-офф команды оставили весьма приятное впечатление. Правда, у «Локомотива» вдруг перестала идти игра у основного голкипера Стива Валикетта, из-за чего Владимиру Юрзинову пришлось доверить место на посту номер один Егору Подомацкому, который надежды тренера полностью оправдал. У казанцев же в воротах довольно убедительно выглядят и Фред Брэтуэйт, и Александр Еременко. И здесь противостояние голкиперов может сыграть решающую роль.
Определенный оптимизм у казанских болельщиков вызывает и игра первой пятерки команды — нападающие Алексей Морозов, Сергей Зиновьев и Данис Зарипов с защитниками Раймоном Жиру и Виталием Прошкиным в плей-офф показывают очень результативную игру. А у «Локо» самым результативным игроком является форвард-гигант Алексей Михнов. Кстати, из-за травм в первом матче могут не сыграть лидеры команды Владимира Юрзинова — нападающий Владимир Антипов и защитник Дмитрий Красоткин. Их потеря может оказаться весьма чувствительной.
Что же до прогнозов, то в этой паре небольшой перевес на стороне «Ак Барса», однако «Локомотив» списывать со счетов пока рано.
