На прошедшем первенстве мира в Германии сборная Хорватии выдающейся игры, мягко говоря, не показала, ей даже не удалось выйти из группы. Впрочем, соперники у команды Златко Кранчара были не из простых: пятикратные чемпионы мира бразильцы, превосходно мотивированные австралийцы под руководством нынешнего тренера россиян Гуса Хиддинка и возглавляемые бразильцем Зико японцы.
Словом, основания для отставки Кранчара имелись. За нее и проголосовали единогласно члены федерации футбола страны. Случилось это 14 июля.
Поиски подходящей кандидатуры заняли лишь полторы недели. В итоге футбольная общественность страны объединилась вокруг Славена Билича, 37-летнего бывшего защитника сборной Хорватии, которая на мировом первенстве 1998 года заняла почетное третье место. Условия контракта с Биличем футбольные власти пока не разглашают. Решение о назначении молодого специалиста на пост главного тренера было принято в результате закрытого голосования на заседании исполнительного комитета Футбольной федерации Хорватии. «Славен Билич — превосходный футболист, который блестяще выступал на поле. Своей преданностью стране он заслужил пост главного тренера национальной команды», — говорится в официальном пресс-релизе Федерации футбола Хорватии.
Напомним, что имя Билич себя заработал прежде всего благодаря своей игре за «Сплит». Поиграл он и за границей: в Германии он выступал за «Карлсруэ», а в Англии за «Вест Хэм» и «Эвертон». Завершил же карьеру футболист в своей родной команде. Что касается карьеры игрока сборной, здесь на его счету 44 матча и три гола. Повесив бутсы на гвоздь, летом 2004 года он возглавил молодежную команду страны.
Как известно, соперниками хорватов по группе Е отборочного турнира чемпионата Европы 2008 года являются сборные России, Англии, Израиля, Македонии, Эстонии и Андорры. Кранчар полагал, что главными претендентами на выход из группы являются Хорватия и Англия. «Я не недооцениваю наших соперников. Например, сборная России очень сильна, да и в команде Израиля немало опытных футболистов, — говорил уволенный тренер. — Мы, впрочем, уже многое доказали, и нам только остается еще раз подтвердить свой статус одной из самых сильных команд континента, что, собственно, я уверен, мы и сделаем».
Билич же в оценках перспектив сборной Хорватии был более осторожен.
«Мы не боимся предстоящих матчей, но, надо признать, нам попалась сильная группа», — заявил Билич сразу после назначения на новый пост.
«Это большая честь — быть главным тренером сборной Хорватии, — отметил специалист. — Кранчар покинул команду, оставив ее в хорошей форме. Я четко понимаю, что нашей главной задачей будет являться выход в финальную часть чемпионата Европы. Я в полной мере осознаю ответственность, стоящую передо мной, но гарантировать, что мы обойдем всех соперников по группе, я не могу. Хотя мы, естественно, попытаемся показать все, на что способны. Нам должны помочь тяжелая работа и дисциплина».
