Два своих последних матча македонцы проводили против сборной Англии. Если в домашнем поединке, который проходил в начале сентября, команда Македонии уступила с минимальным счетом (у англичан в той встрече единственный гол забил Крауч), то в ответном поединке в Манчестере македонцы сумели навязать хозяевам бой и благодаря слаженной игре в обороне заработали очко.
Это может показаться странным, но после поединка с англичанами некоторые игроки сборной Македонии отметили, что с опасением ждут встречи с аутсайдерами группы, командой Андорры.
«С Андоррой играть намного сложнее, чем с Англией, — сказал полузащитник Артим Сакири. — Андорра играет строго от обороны. У нее все одиннадцать человек стоят вокруг своей штрафной и при первой же возможности просто выбивают мяч подальше от ворот. Англичане же изначально уверены в своем превосходстве, но мы им доказали, что и с нашей сборной нужно считаться».
Видимо, свежа в памяти македонских футболистов пощечина, которую в 2004 году отвесила доблестная футбольная сборная Андорры. Тогда, напомним, в рамках отборочного турнира к чемпионату мира в Германии, команда Македонии проиграла с минимальным счетом. Единственный гол забил нападающий Бернаус, который и в среду вышел в стартовом составе своей сборной.
Оказалось, не так страшна Андорра, как её малюют. С первых минут Пандев со товарищи насели на ворота крохотной Андорры, и уже на 13-й минуте счет был открыт. Все тот же Горан Пандев нанес сильный удар в левый угол ворот Кольдо, и вратарь оказался бессилен. А уже через три минуты защитник Новески ударом головы воплотил заурядный, казалось бы, навес в забитый мяч. Но на этом беды хозяев поля не закончились. На 26-й минуте Тони Сивера получил красную карточку, оставив команду Андорры вдесятером.
Стало понятно, что македонцы своего не упустят. И, забив третий гол — на сей раз отличился Наумоски, — Македония спокойно довела встречу до победы и на какое-то время догнала сборные Израиля и Англии в группе.
Центральный матч дня в группе прошел в Загребе, где встречались Хорватия и Англия. Последний раз эти две сборные встречались на чемпионате Европы 2004 года. Тогда в зрелищном поединке хорваты проиграли со счетом 2:4. Но с тех пор многое изменилось. С тех пор в составе сборной Англии остались только пятеро: Джон Терри, Гарри Нэвилл, Эшли Коул, Фрэнк Лэмпард и Уэйн Руни.
Англичане ожидали встречи с хорватами с некоторым опасением. Во-первых, в предыдущем отборочном матче они впервые при новом главном тренере Стиве Макларене не сумели победить, причем в домашнем матче против Македонии от Англии ждали только победы. Во-вторых, в матче в Загребе не смогли принять участие защитник Кинг (из-за травмы) и основной центральный полузащитник Стивен Джеррард (из-за дисквалификации).
Хорваты же готовились к поединку в совершенно спокойной и умиротворенной обстановке.
Еще бы: на своем поле сборная этой страны не проигрывала уже на протяжении 29 матчей. Зачем опасаться англичан, которые даже Македонию на своем поле одолеть не смогли?
Встреча началась с небольшим преимуществом сборной Англии. Хорваты, как показалось, умышленно отдали инициативу и действовали на контратаках. Первыми опасный момент создали именно хозяева поля. Эдуардо ворвался в штрафную соперника и опасно пробил низом, но Робинсон сумел среагировать на удар. В этом эпизоде Терри и Фердинанд ничего предпринять не смогли и смотрели, словно зачарованные, за действиями хорватского форварда.
Англия же, несмотря на то что больше владела мячом, никак не могла близко подобраться к воротам хорватской команды. Сказывалось отсутствие Джеррарда.
Руни вынужден был в поисках мяча отходить в полузащиту, а Крауч ничего интересного в атаке создать за первые 45 минут так и не смог.
Самый реальный момент открыть счет в матче упустил Рапаич в середине первого тайма. Но, находясь в пяти метрах от ворот, полузащитник ударил слишком слабо, и Робинсон сумел забрать мяч в руки.
Второй тайм начался с атак сборной Хорватии. Рапаич, Петрич, Кранчар и Эдуардо затерзали оборону гостей. И в результате хорваты добились своего. На 61-й минуте Петрич навесил в штрафную, где Эдуардо выиграл верховую борьбу у самого Терри и мяч по замысловатой дуге отправился за спину Робинсону. А через несколько минут счет удвоился, причем напортачил вратарь англичан.
Нэвилл сделал пас назад, а Робинсон в совершенно безобидной ситуации не смог попасть по мячу, и тот предательски закатился в сетку.
Пропустив второй мяч, сборная Англии совсем расклеилась. Единственный голевой момент был у Руни, но удар молодого нападающего с линии штрафной пришелся немного выше ворот. В оставшееся время сборная Хорватии владела инициативой, и счет мог стать разгромным, будь нападающие хозяев поля порасторопнее.
Похоже, прав был главный тренер «шахматных» Славен Билич, который не так давно обозвал англичан «дерьмом». Таким образом, национальная команда Хорватии вновь не проиграла на своем поле и благодаря победе сумела догнать команду с туманного Альбиона в турнирной таблице.
