Проиграли стихии

На 15-километровую гонку свободным стилем с раздельным стартом тренерский штаб сборной России заявил олимпийского чемпиона Евгения Дементьева, Александра Легкова, Николая Панкратова и Сергея Ширяева. «Мы можем рассчитывать на всех четырех наших лыжников — каждый из них способен попасть в призы. Интригует стартовый протокол, в котором Оле-Эйнар Бьорндален стартует сразу за нашим Сергеем Ширяевым.

Думаю, если биатлонист Сергея догонит, в связке они оба заедут в призы. Хотя ждать Оле-Эйнара на трассе Ширяеву, конечно, не посоветую. Вообще, надеюсь, винтовки Бьорндалену будет не хватать. Ну не должен он сегодня выиграть у всех лыжников», — такой прогноз дал двукратный олимпийский чемпион Игр-1972 в Саппоро Вячеслав Веденин.

На гонку заявился 121 лыжник, причём все четверо россиян попали в сильнейшую, заключительную группу. Ориентиром же для фаворитов стал результат Ларса Бергера: стартовавший 55-м норвежский биатлонист начал так резво, что на отметке 9,5 километра выигрывал у ближайшего преследователя почти минуту. На заключительном отрезке дистанции Бергер сдал, тем не менее привёз на финише занимавшему на тот момент второе место Леониду Корниенко из Белоруссии 35 секунд.

Дальше началось самое интересное: пошёл сильный снег, резко ухудшив условия скольжения.

И выяснилось, что никто из заявленных в «красную» группу лидеров не угадал со смазкой.

Чем иначе объяснить тот факт, что на двухкилометровой отметке ни один из лыжников, стартовавших в сотых номерах, не входил в лидирующую двадцадку. Отставание было критическим: лучший из россиян Ширяев за два километра умудрился проиграть Бергеру 20 секунд. Бьорндален, которого Веденин прочил едва ли не в чемпионы, и вовсе занимал 63-ю позицию.

Дальше — больше. С каждым километром отставание фаворитов от лыжников, стартовавших в первых номерах, росло. Отчаявшийся лидер сборной Франции Венсан Витто прекратил борьбу со стихией, сойдя с дистанции. Остальные фавориты сражались, но силы были неравными: стихия победила, подарив Бергеру победу, которой никто из специалистов не ждал.

Природа смилостивилась, когда группа сильнейших была примерно на середине дистанции: снег прекратился, что не замедлило сказаться на результатах — отставание фаворитов стало стремительно сокращаться.

Но дистанции для того, чтобы потеснить с пьедестала неожиданных лидеров, россиянам не хватило: Легков финишировал шестым, а Ширяев одиннадцатым.

Компанию Бергеру в тройке призёров составили Леонид Корниенко из Белоруссии и блестяще прошедший финишный отрезок маститый Тобиас Ангерер из Германии.

Попадание на пьедестал почёта Корниенко можно смело назвать пока что главной сенсацией чемпионата, ведь перед отъездом в Саппоро главный тренер сборной Белоруссии, известный в прошлом биатлонист Вадим Сашурин, дал подопечному такую характеристику: «Леонид Корниенко еще юниор, ему 19 лет. На свой страх и риск включил его в состав, хотя это большая ответственность. С меня ведь спросят за результат».