Чжао Цзыян скончался в 7 утра по местному времени в воскресенье. Госпитализирован он был еще 5 декабря с диагнозом «хроническая пневмония». После серии инсультов в минувшую пятницу политик впал в кому. Слухи о смерти бывшего главы китайской компартии стали появляться еще в воскресенье, но официально его смерть была признана лишь в понедельник утром. Государственное агентство новостей «Синьхуа» сообщило, что «товарищ Чжао давно страдал от целого ряда болезней дыхательной и сердечно-сосудистой систем и несколько раз подвергался госпитализации».

В историю Китая Чжао Цзыян навсегда вошел как единственный высокопоставленный руководитель КНР, который в 1989 году открыто выразил поддержку студентам, вышедшим на площадь Тяньаньмэнь в Пекине.

После разгона демонстрации, когда погибли несколько сотен человек, Чжао Цзыян был обвинен в попытке расколоть партию. По решение Госсовета он был снят с поста генсека КПК и заключен под домашний арест, под которым находился до самой смерти. Хотя Чжао Цзыян с тех пор не появлялся на публике, власти Китая опасаются, что его смерть может привести к массовым волнениям. Как сообщает «Синьхуа», из-за этого в последние дни была усилена охрана площади Тяньаньмэнь.

Опасения китайских властей связаны прежде всего с тем, что 85-летний Чжао Цзыян для многих китайцев был и остается символом несостоявшейся либерализации страны. Товарищ Чжао участвовал фактически во всех вооруженных конфликтах, происходивших в Китае в XX веке. В 15 лет будущий китайский лидер вступил в партизанский отряд, во время китайско-японской (1937–1945) и гражданской войн (1946–1949) работал в органах местного самоуправления. В 1965 году Цзыян возглавил провинцию Гуандун, где после окончания гражданской войны дислоцировалась его армия. Одновременно он занял пост первого секретаря провинциального партийного комитета.

Первые проблемы с партией у него возникли в период «культурной революции», когда Чжао был репрессирован как «ревизионист» и должен был пройти «перевоспитание». Однако в обстановке того хаоса, к которому привела «культурная революция», Чжао вскоре был возвращен на свой пост. С середины 70-х его партийная карьера развивалась стремительно. В 1977 Чжао стал кандидатом, а в сентябре 1979-го – членом Политбюро ЦК КПК. В феврале 1980 года его избрали членом Постоянного комитета Политбюро, а уже в апреле того же года он получил пост вице-премьера в Государственном совете КНР. В сентябре 1980 года Чжао Цзыян возглавил правительство, сменив на этом посту Хуа Гофэна. В январе 1987-го, когда консерваторы добились ухода его союзника Ху Яобана с поста генерального секретаря ЦК КПК, Чжао стал основным претендентом и на этот пост.

На 13-м съезде КПК в октябре 1987-го он был избран генеральным секретарем и заместителем Дэн Сяопина, который занимал пост председателя Центрального военного совета. Получив эти должности, Чжао Цзыян вынужден был передать пост премьера более консервативному Ли Пэну и уже не мог продолжать начатый им курс на либерализацию страны. В мае 1989-го, после смерти Ху Яобана, студенты и рабочие в Пекине, а также в ряде других городов Китая провели массовые демонстрации в поддержку приостановленных демократических реформ.

Чжао сочувственно относился к этим выступлениям, однако Дэн Сяопин санкционировал применение силовых методов к «бунтовщикам».

4 июня 1989 введенные из провинции правительственные войска учинили побоище на улицах Пекина. Студенческая демонстрация на площади Тяньаньмэнь была раздавлена танками, в стране начались массовые аресты либералов, а Чжао был отправлен в отставку и выведен из руководящих органов КПК. Его поместили под домашний арест, однако он так и не подвергся судебному преследованию.

Последний раз имя Чжао Цзыяна мелькнуло в ленте политических новостей Китая в 1997 году. Делегатам 15-го партийного съезда было разослано письмо Чжао, в котором он призывал лидеров партии пересмотреть отношение к известному решению о разгоне студенческой демонстрации на площади Тяньаньмэнь. Партийцы предложение опального Чжао, который, как следовало из его послания, за 10 лет домашнего ареста так и не изменил свои взгляды, игнорировали.

Где, когда и с какими почестями будет похоронен бывший глава Компартии Китая, пока не разглашается.