На смену специальному помощнику президента по вопросам нацбезопасности Майклу Макфолу, который получил назначение послом США в России, в российско-американскую рабочую группу по вопросам гражданского общества с американской стороны делегирован второй заместитель госсекретаря США Томас Мелиа, сообщил в среду РИА Новости председатель Совета президента России по развитию гражданского общества и правам человека Михаил Федотов после встречи с Мелиа и заместителем госсекретаря США по вопросам демократии, прав человека и труда Майклом Познером. Российскую сторону представляет первый замглавы президентской администрации Владислав Сурков.

После замены Макфола на Мелиа США озвучат инициативы по реформированию группы, сообщил Федотов. По его мнению, сейчас «нет никаких оснований для того, чтобы пересматривать те отношения, которые сложились между нашими странами. Их надо развивать, а не сворачивать».

До назначения в Госдеп Томас Мелиа долгое время работал заместителем директора некоммерческой правозащитной организации Freedom House, специализирующейся на продвижении идей демократии и гражданского общества. В своей программной статье 2006 года сам Мелиа охарактеризовал деятельность подобных организаций как «демократическую бюрократию». В 2009 году, комментируя визит президента США Барака Обамы в Москву и его встречу с Дмитрием Медведевым (в ходе этого визита и было принято решение о создании группы Суркова-Макфола), Мелия заявил, что, по его убеждению, различия в системе ценностей США и России остаются значительными и что добиться улучшения отношений между двумя странами в ближайшие годы будет непросто.

Первая встреча рабочей группы состоялась в октябре 2009 года в Москве. Макфол и Сурков тогда отменялись полушутками-полуколкостями в адрес друг друга: Макфол рассказал Суркову, что на его назначение в США последовала неоднозначная реакция, в ответ Сурков сказал Макфолу, что на его назначение в России реакции не было вовсе, потому как российской публике его имя неизвестно несмотря на то, что Макфол — профессиональный специалист по России.

Ответная встреча прошла в январе 2010 года в Вашингтоне. Накануне визита Суркова ряд конгрессменов призвали администрацию Обамы не принимать участие в работе комиссии, пока Россия не отзовет Суркова с поста главы российской делегации, объяснив это негативной ролью первого замглавы президентской администрации в развитии демократических институтов и гражданского общества в России. Сурков, как было сказано в письме, в последние годы был «одним из мозговых центров авторитарной политики России последних лет, результатом которой стала консолидация власти, ограничение деятельности политических партий и закрытие независимых СМИ и некоммерческих организаций». Ранее со схожей просьбой к президентам обеих стран обратились российские правозащитники, их письмо также осталось без ответа.