В преддверии 50-летия полета в космос первого человека — советского космонавта Юрия Гагарина — британский историк Джерард де Грут поставил под сомнение практическую пользу этого полета. В своей статье в The Daily Telegraph он называет отправку Гагарина в космос «показухой».

«Капсула «Востока», на котором Гагарин совершил полет в космос 12 апреля 1961 года, была совсем не похожа на глянцевые космические корабли из произведений научной фантастики. В ней было всего два маленьких окна, космонавту не нужно было видеть, куда он движется, потому что он вообще почти не управлял своим кораблем. Шарообразная форма корабля ассоциировалась с пушечными выстрелами людей во время выступлений в цирке. Эта аналогия полностью верна: Гагарин был не более чем декорацией, украшательством космической индустрии. Достижения в ракетостроении были в то время весьма впечатляющими, однако на них не обращали внимания из-за отсутствия человека на борту». Гагарин показал верность принципа, не потерявшего актуальности и сейчас: чтобы привлечь к себе внимание, космосу нужно человеческое лицо. Гагарин вернулся на Землю, которая стала другой после его полета. Это был лишь один из ударов по престижу США. Американцы считали себя нацией № 1 в мире технологий; утверждалось, что капитализм и модернизация идут рука об руку. Однако русские опровергли эту парадигму, чем произвели большое впечатление на нейтральные страны. Они первыми запустили искусственный спутник Земли, доставили на орбиту собаку и, наконец, человека», — утверждает де Грут.

Он видит причину успехов СССР в космосе в их неудачах в другой области: атомные бомбы советского производства были гораздо тяжелее, чем американские бомбы аналогичной мощности.

Более тяжелой бомбе нужна более тяжелая ракета для трансконтинентального удара. Русские, мастера пропаганды, скоро поняли, что если эти ракеты направить прямо в небо, с их помощью туда можно забрасывать символы доминирования.

До полета Гагарина у США не было ясной космической стратегии. Президент Дуайт Эйзенхауэр не хотел заниматься тем, что считал малозначительными упражнениями в тяжелой атлетике. Он считал полета человека в космос «сложным и дорогостоящим приключением» без какой-либо полезной цели. Когда NASA выступила с предложениями организации миссии к Луне, он наложил вето на эту идею. Советники президента от души посмеялись, когда кто-то предположил, что после полета на Луну NASA, возможно, захочет полететь на Марс.

Следующий президент Джон Кеннеди также относился к идее космических полетов человека скептически. Однако он поддержал программу полета на Луну только потому, что видимые успехи СССР нанесли серьезный имиджевый удар по США. Теперь США не возвращаются на Луну только потому, что первый полет был мотивирован лишь космической гонкой. Если гонка выиграна, нет смысла впустую тратить деньги, считает де Грут.