Японские орнитологи впервые получили прямые доказательства, что птицы натираются муравьями, чтобы избавить перья от кровососущих мух — переносчиков птичьей малярии. К такому выводу пришли исследователи из Университета Канадзавы и Киотского технологического института после серии полевых и лабораторных экспериментов в лесах центральной Японии. Результаты исследований опубликованы в журнале Scientific Reports.
Странную птичью привычку орнитологи называют антингом, или муравлением: птицы давят муравьев о перья или позволяют им ползать в оперении, а японские серые дрозды даже топчутся лапами по скоплениям насекомых. Феномен описан более чем у 200 видов с первой половины XVIII века, но доказать его пользу до сих пор никому не удавалось. Особенно часто муравлением занимаются молодые птицы, чье оперение после жизни в гнезде кишит паразитами.
Ученые отловили в горах центральной Японии 165 серых дроздов и провели им «искусственное муравление», поднеся к перьям по 50 муравьев двух видов рода Lasius — именно их дрозды используют в природе. Сравнение проб перьев до и после опыта показало, что оперение пропитывается дендролазином, главным пахучим веществом этих насекомых, а также цитралем и цитронелалью.
Эти соединения работают сразу в двух направлениях — убивают и отпугивают. После «сеанса» с птиц слетали кровососки и мошки: паразитов собирали с обработанных дроздов заметно чаще, чем с необработанных, а в пробирках, обработанных теми же выделениями, погибали от половины до двух третей кровососок. Азиатские тигровые комары в клетках избегали перьев с муравьиным запахом. Родственные цитралю соединения содержатся в лемонграссе и цитронелле и входят в состав многих репеллентов.
«Самолечение и профилактика болезней, которые считаются атрибутами человека, могут быть свойственны и животным», — отмечают авторы. Для птиц это вопрос выживания: кровососки и комары переносят возбудителей птичьей малярии, которая, к примеру, уничтожила значительную часть уникальных птиц Гавайских островов.
Муравление — не уникальная привычка дроздов: за три года наблюдений к гнездам Lasius прилетали пернатые восьми видов, всего исследователи насчитали более сотни таких визитов. Годятся, судя по предварительным данным, и другие муравьи — например, рыжие лесные, выделяющие муравьиную кислоту. Авторы добавляют, что преимущества муравления для здоровья птиц еще предстоит измерить.
Ранее ученые обнаружили у морских птиц джетлаг, который мешает им ориентироваться по солнцу.