Волею турнирных судеб прошлогодним финалистам плей-офф на этот раз пришлось выяснять отношения на стартовой, четвертьфинальной стадии. Впрочем, нельзя сказать, что подобная перспектива кого-либо из старых друзей-соперников сильно расстроила. Дело в том, что нынешний расклад таков, что каждая из попавших в заветную восьмерку команд, за исключением, пожалуй, лишь «Нефтехимика», обладает более или менее сбалансированными составами, представляющими одинаково грозную силу.

Единственным оптимистичным для магнитогорских болельщиков фактом являлась приятная последовательность, наблюдавшаяся по ходу регулярного чемпионата. В четырех матчах с «Металлургом» «ястребы» смогли набрать лишь три очка, одержав одну победу. Но, как известно, в плей-офф сухая статистика зачастую имеет бледный вид. Ибо когда на первое место выходит опыт и профессионализм, цифры всегда отступают на второй план.

Самым востребованным у журналистов человеком накануне старта серии был, естественно, бывший рулевой «Манитки» и нынешний «Авангарда» Валерий Белоусов, дважды, в 1999 и 2001 годах, сделавший «металлургов» чемпионами России.

По словам специалиста, соперника по четвертьфиналу его команда не выбирала, назвав его нынешнее рандеву с бывшим клубом чистой случайностью.

Несмотря на все утверждения Белоусова, в одном из своих последних интервью заявившего, что его команда умеет обороняться, уже в дебютном периоде «Авангард» получил аж две пробоины. С первых же минут хозяева ринулись вперед, обрушив на ворота своего бывшего партнера Маракла несколько ураганных атак. Впрочем, поначалу до бросков дело доходило редко, да и гости, сумев вовремя прийти в себя, с каждой минутой чувствовали себя все более и более уверенно.

Гол родился неожиданно. Малкин совершил слаломный проход по левому флангу и в единоборстве с защитником сумел протолкнуть шайбу в центр, на Федорова, который с близкого расстояния четко бросил в ближнюю «девятку». Изменение счета подействовало на хозяев как снотворное, и на время игра вновь успокоилась. Омску это оказалось на руку, и в одной из контратак Затонский едва не наказал хозяев за рассеянность — форвард не смог перекинуть шайбу через распластавшегося на льду Набокова.

Вторая шайба в ворота «Авангарда» была заброшена в тот момент, когда гости находились в численном меньшинстве: за толчок был удален защитник Рябыкин. И вновь красный свет за воротами Маракла зажегся после броска с близкого расстояния. Кудерметов отдал на Гончара, и один из самых результативных защитников НХЛ сделал счет 2:0.

Казалось, Омск сломлен. Но не тот тренер Белоусов, чтобы сдаваться еще в первой трети матча.

Прибавив в движении, гости начали планомерно наращивать давление на ворота Магнитогорска, заставив защитников хозяев ошибаться все чаще и чаще. Стоило главному арбитру матча Раводину не засчитать один гол «Авангарда», как «ястребы» забили второй. С паса Пережогина классный бросок в «девятку» удался Панову.

А после небольшой потасовки, которую затеяли за воротами «Металлурга» Гончар и Субботин, счет и вовсе сравнялся. Ягр вовремя увидел Сушинского, и лучший бомбардир регулярного чемпионата четко реализовал выход один на один. Впрочем, радовались гости недолго. Буквально через минуту «ястребы» прозевали контратаку, и Савченков с паса Гоголева вновь вывел хозяев вперед.

В заключительной двадцатиминутке Омск очень хотел забить. Но не смог, хотя моменты были. Тот же Кайгородов вполне мог обеспечить зрителям овертайм, но Набоков был против. Нервничал даже Ягр, заработавший ненужное удаление за стычку со своим земляком Сикорой. Окончательно успокоил подуставших «ястребов» Заварухин, после гроссмейстерского паса Гончара воспользовавшийся рандеву с Мараклом. Судье матча, впрочем, понадобился видеопросмотр, только подтвердивший факт гола. Последнюю шайбу Кудерметов забрасывал уже в пустые ворота.

Таким образом, в нынешнем сезоне Белоусов пока не смог набрать в некогда родном Магнитогорске ни одного очка.