Начав серию с «Монреалем» с двух поражений на своей площадке, «Каролина» поставила себя в труднейшее положение, из которого, похоже, с блеском выбирается. В ночь с воскресенья на понедельник была одержана третья подряд победа и первая - в родных стенах. Основной причиной преображения «Каролины» заокеанская пресса считает голкипера Кэма Уорда - сменивший неудачно действовавшего Мартина Гербера 22-летний бывший дублёр творит чудеса.
В пятом матче серии Уорд отразил 30 бросков и был признан лучшим игроком. Пробить кипера смог лишь Алексей Ковалёв, при счёте 0:2 сотворивший гол-шедевр в результате сольного прохода. Впрочем, заброшенная шайба ставшему лучшим в своей команде россиянину радости не доставила.
«Опять нас подвела неудачная игра в неравных составах.
Обе шайбы соперник забросил в большинстве. А ведь при игре пять на пять наша команда сильнее.
Отмени удаления, и результат был бы совершенно иным», - заявил Ковалёв, команде которого для вылета из плей-офф осталось проиграть лишь один матч. Ковалёв, равно как и его одноклубники Андрей Марков и Александр Пережогин, рассматриваются тренерским штабом сборной России в качестве кандидатов на поездку на чемпионат мира в Ригу.
А вот Даниил Марков на первенство планеты уже может собираться - его «Нэшвилл» выбыл из плей-офф, в пятом матче серии проиграв «Сан-Хосе», в запасе которого в очередной раз остался Евгений Набоков. Финский конкурент россиянина Веса Тоскала отразил 34 броска из 35 и вошёл в число трёх звезд матча. Судьбу же встречи решила удачная игра «Сан-Хосе» в большинстве - именно в неравных составах были заброшены обе шайбы - отличились Стив Бернье и капитан Патрик Марло.
«Марло наиболее полезно действует в самые ответственные моменты. Мы хотели пораньше завершить серию, чтобы немного отдохнуть», — заявил главный тренер «Сан-Хосе» Рон Уилсон. «В меньшинстве мы пропускали в течение всего сезона. Для того, чтобы достичь результата, надо срочно ломать эту неприятную традицию», - заявил автор единственной шайбы «Нэшвилла» Пол Кария.
«Даллас», считавшийся фаворитом в серии с «Колорадо», смог выиграть лишь одну встречу из пяти и выбыл из плей-офф.
В заключительном матче выступавшие дома «звезды» перебросали соперника 52:30, однако блестяще действовал голкипер «лавины» Жозе Теодор.
За десять секунд до конца третьего периода он справился с мощнейшим броском Сергея Зубова, переведя встречу в овертайм. В дополнительное время «Даллас» имел ощутимое преимущество, но пропустил контратаку, завершившуюся броском Джо Сакика. Марти Турко справился, однако на добивание успел Эндрю Брюнетт, гол которого вывел «Колорадо» в четвертьфинал.
«Невероятная игра. Соперник имел массу возможностей завершить её в свою пользу, как в основное время, так и в овертайме. Но Теодор спас и вывел нас в четвертьфинал», - заявил капитан Колорадо Джо Сакик, забросивший в отчетной встрече свою 81-ю шайбу в плей-офф. «Глубочайшее разочарование. На бумаге мы сильная команда, а выигрывать действительно важные матчи не можем», - только и смог констатировать капитан «Далласа» Майк Модано.
В противостоянии «Буффало» и «Филадельфии» неизменно побеждает хозяин площадки. Так вышло и на сей раз. Забросив по безответной шайбе в каждом периоде (одна из них на счету Максима Афиногенова), хоккеисты «Буффало» выиграли и повели в серии 3:2. Здорово действовал голкипер-дебютант хозяев 25-летний Райан Миллер, отразивший все 24 броска по своим воротам. «Безусловно, я провёл отличный матч, сразу превратившись из середнячка в классного голкипера», — не без юмора заметил Миллер, а главный тренер «Буффало» Линди Рафф отметил командные действия своих хоккеистов.
